L'homme de Néanderthal aurait été éradiqué par l'Homo sapiens

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France / États-Unis - Une équipe multidisciplinaire franco-américaine, réunissant archéologues, paléoclimatologues et écologues, a montré que la détérioration climatique ne serait pas responsable de l'extinction des populations d'hommes de Néanderthal, due à la concurrence avec l'Homo sapiens.

Quand Homo sapiens arrive en Europe il y a 40 000 ans, cela fait longtemps qu'Homo neanderthalensis y est présent. Les deux populations vont vivre ensemble sur les mêmes territoires avant que Néanderthal ne disparaisse. Comment expliquer cette extinction ? Les hypothèses foisonnent et divisent les scientifiques. Une des causes envisagées est l'inadaptation de Néanderthal aux détériorations climatiques survenues à cette époque.

Les résultats de l'équipe multidisciplinaire franco-américaine écartent cette hypothèse. Ils montrent qu'en dépit de la détérioration climatique, les Néanderthaliens auraient pu continuer à occuper les mêmes territoires si les hommes anatomiquement modernes ne les avaient pas investis. Ils privilégient donc plutôt la compétition avec les hommes modernes pour expliquer l'extinction des Néanderthaliens.

Pour parvenir à cette conclusion, ils ont reconstitué le climat de cette époque et analysé la dispersion des sites occupés par les derniers Néanderthaliens et les premiers hommes modernes à l'aide d'un algorithme utilisé jusqu'à présent pour prévoir l'impact des changements climatiques sur la biodiversité.

Grâce à cette méthode originale et performante, les chercheurs ont identifié les territoires occupés par les premiers Homo sapiens arrivant en Europe et les derniers Néanderthaliens. Ils ont pu comprendre le rôle de chaque facteur climatique dans leurs distributions respectives.
Selon l'algorithme, les hommes modernes ont occupé des territoires allant jusqu'à une frontière méridionale marquée par la vallée de l'Ebre pendant la phase froide puis ont investi le sud de la péninsule ibérique au cours de la phase tempérée suivante. L'étude conclut que les Néanderthaliens du sud de la péninsule ibérique auraient été les derniers à disparaître car ils auraient été préservés de la compétition directe avec les hommes modernes par la phase froide, au cours de laquelle les deux populations auraient exploité des territoires distincts. Pour les auteurs, la disparition de Néanderthal serait donc due à la compétition avec Sapiens sapiens.