52 livres en 52 semaines : Infotopia

Quand on s’y arrête 30 secondes, on se rend compte à quel point le phénomène Wikipédia est fantastique. Imaginez:  une encyclopedia universalis éditée chaque jour par des millions de collaborateurs à travers le monde, un work in progress perpétuel - et gratos - qui agrège les petits bouts de savoir de chacun en une oeuvre monumentale. Cass R. Sunstein, professeur de droit à Harvard, s’est attardé au phénomène, il en a fait un élément central d’Infotopia, son dernier livre.

Infotopia s’intéresse donc à la sagesse des masses ainsi qu’au canal qui rend le tout possible, Internet. L’auteur appuie son argumentaire principalement sur trois exemples qui montrent comment la réflexion collective peut aider les institutions et les individus à obtenir une information crédible et rigoureuse.

1er exemple: les marchés de prédiction
Phénomène en pleine ascension, les marchés de prédiction permettent à quiconque de mettre en jeu un montant d’argent sur l’issue possible d’une élection, d’un événement ou d’une question d’intérêt public. Les questions vont du sérieux (”Qui d’Obama ou McCain sera élu président?”) au mondain (”Brad Pitt et Angelina Jolie auront-ils un autre enfant?”). Le fait est que dans plus de 90% des cas, le choix de la majorité des “gageux” s’avère exact au bout du compte. Comment expliquer le phénomène? Simple. Quand les gens mettent leur propre argent en jeu, ils font d’abord leurs devoirs pour s’assurer de mettre toutes les chances de leur côté. Leur choix n’est donc jamais basé sur un coup de dés. Pour voir quelques marchés de prédictions à l’oeuvre, visitez InTrade, NewsFuture et l’Hollywood Stock Exchange.

2e exemple: les applications libres de droits (open source)
“Une application commerciale, c’est un baril de poulet frit Kentucky. Une application open source, c’est un baril de poulet frit Kentucky avec la recette écrite sur les parois”. Cass R. Sunstein relève cette citation pour expliquer ce qui pousse les développeurs Web à travers le monde à produire des équivalents aux applications commerciales, et même à les surpasser. La communauté de développeurs est tellement imposante maintenant que, même si une personne tenterait aujourd’hui de mettre du sable dans l’engrenage, il se ferait rapidement écraser par la masse. Aujourd’hui, les applications et composantes open source sont autant utilisées par les institutions gouvernementales que privées. Et le phénomène open source ne s’applique pas qu’au domaine informatique: voyez OpenCola!

3e exemple: les wikis
Faites une recherche Google sur un auteur, un groupe de musique, un acteur, une maladie. Il y a de fortes chances que le premier résultat pointe sur Wikipédia. Cette encyclopédie est maintenant universellement reconnue bien qu’on y relève ici et là quelques erreurs qui sont de toute façon rapidement corrigées. À une autre échelle, de plus en plus d’entreprise utilisent cet outil pour agréger le savoir de leurs employés afin de façonner une sorte d’intelligence institutionnelle. Pour les auteurs, l’incitatif se situe dans la satisfaction de partager sa culture et, comme personne n’aime être corrigé sur la place publique, ils s’assurent d’écrire l’information la plus exacte possible. Ah, et j’oubliais: la technologie wiki est open source…

Infotopia se veut donc une étude intéressante du comportement des groupes dans un processus de “production” du savoir. Le livre m’a entre autres suscité quelques réflexions relatives à mon travail dans la façon d’aborder des réunions décisionnelles ou de brainstorming. Un petit 225 pages bien investit.

(Merci au collègue Michael pour le prêt)