Le cliffhanger

Un article un peu plus sommaire et se dirigeant moins vers le débat, c'est un article spécial sur le cliffhanger et son utilité dans une série. Au programme, définition, exemples de séries qui usent et absuent des cliffhangers et au contraire celles qui n'en utilisent pas. C'est parti.

Commencons peut être par un rapide historique et une définition du terme cliffhanger. Evidemment c'est un terme anglophone qui désigne en fiction cette fin d'épisode / film / chapitre où un des protagonistes est dans une situation périlleuse, créant un effet de suspense et de curiosité qui incite en général le téléspectateur à voir l'épisode qui suit ou le prochain film s'il s'agit d'une saga.
L'origine du cliffhanger remonte à plusieurs années, vers le milieu du dix-neuvième siècle et concernait avant tout la littérature et non le domaine télévisuel. Ils touchaient avant tout à ce qu'on appelait les "penny dreadfuls" (l'équivalent des "dime novels" aux USA) : des nouvelles sombres, principalement destinés aux adolescents qui travaillaient à l'époque, publiés en plusieurs chapitres sur plusieurs semaines. Pour que le lecteur devienne assidu, l'auteur de ces romans en plusieurs parties utilisait cet outil narratif qu'on appelle aujourd'hui le cliffhanger.
Le cliffhanger a trouvé son nom dans la situation périlleuse la plus courante utilisée à l'époque : le héros se retrouve accroché du haut d'une falaise ce que veut littéralement signifier cliffhanger (personne accrochée à une falaise ou force laissant une personne accrochée à la falaise). Une situation assez symbolique de l'effet angoissant que crée cette fin à suspense (et pour le héros ou le lecteur en fait) dans les domaines littéraire, télévisuel ou cinématographique.

Puis le passage du cliffhanger littéraire au cliffhanger sur écran s'est fait grâce aux films muets de plusieurs épisodes au début des années 1900. Plus tard, c'est les westerns qui ont utilisé cette méthode où le protagoniste se retrouve à chaque fois dans une situation angoissante, laissant le spectateur curieux de son sort. Puis les années passent et les séries en utilisent et le cliffhanger devient aujourd'hui une pratique courrante, un cliché que l'on retrouve dans pratiquement toutes les séries. Mais justement, quelles séries en utilisent et dans quelle intention ?

Le cliffhanger est avant tout une stratégie commerciale, incitant les fans à rester fidèles au produit en question. Ce qui fait que pour la plupart des séries, on a un cliffhanger en fin de saison puisque l'intersaison dure 2 mois et il faut d'une part faire couler de l'encre sur le cliffhanger en question pour que la série reste au centre des débats et par conséquent ramener le plus de téléspectateurs à la rentrée.
Parmi les séries qui ont l'habitude de terminer leur saison sur un cliffhanger, on peut citer parmi d'autres Lost, Prison Break pour les deux fins de saisons que j'ai vues, Desperate Housewives, Newport Beach, Veronica Mars ... Evidemment, l'efficacité d'un cliffhanger reste avant tout d'ordre subjectif parce que tel cliffhanger peut plaire à certains mais déplaire à d'autres. Il faut néanmoins que le cliffhanger concerne un personnage principal (comme c'est le cas de The OC par exemple avec la fuite de Seth en saison 1, Marissa qui tire sur Trey en saison 2, la mort de cette dernière en saison 3) ou bien concerner un élément narratif primordial de la série (la mythologie de Lost par exemple : la découverte de la trappe en saison 1, la découverte des Autres en fin de saison 2, la possibilité de quitter l'île en saison 3)

D'autres séries sont construites sous forme de chapitres. Heroes et Dexter par exemple. C'est-à-dire que presque saison de Heroes couvre un volume et chaque saison de Dexter s'oriente sur un arc narratif de 12 épisodes puis il y a absence de cliffhangers dans les deux séries en fin de saison (un court aperçu du volume à suivre dans les fins de saison de Heroes mais ce n'est pas un cliffhanger à proprement parler)

Puis il y a une nouvelle catégorie qui rejoint la précédente sans réellement la rejoindre, c'est les Damages et Prison Break. C'est-à-dire qu'on construit un arc narratif s'étalant sur la saison complète (13 pour Damages, 22 en général pour Prison Break) puis on relance un nouvel arc dès le season finale de la saison en question pour la saison suivante avec un cliffhanger et c'est la différence avec Heroes et Dexter qui en ont pas (ou beaucoup moins explicitement).

La reine du cliffhanger c'est True Blood qui en a à chaque épisode sans exception ou presque et là on peut se demander un peu l'intérêt de celui-ci. C'est peut-être davantage pour créer une narration fixe et rythmée pour chaque épisode que pour s'assurer que les téléspectateurs reviendront à chaque épisode puisque True blood est le genre de séries qui fait difficilement fondre son noyau de fans en l'espace d'une ou deux semaines s'il y a absence de cliffhanger (ce qui n'est pas le cas d'un show comme Desperate Housewives ou Californication, beaucoup plus léger et feuilletonnant qu'on peut louper une semaine sans vraiment avoir de la peine à rattraper par la suite).

On peut en douter à première vue, mais les sitcoms ont aussi leurs cliffhangers. Principalement Friends dont je n'ai pas une grande connaissance des deux premières saisons mais qui termine chaque saison avec un cliffhanger (à l'exception de la 6 qui se termine en fin heureuse puisqu'il y avait un doute comme quoi elle aurait pû être la dernière) Là aussi, comme pour True Blood, le cliffhanger chez Friends sonne plutôt comme un outil stylistique dispensable mais original puisque la série ne doit pas compter sur le cliffhanger pour ramener les fans chaque semaine dès la rentrée (puisque l'atout du show est la comédie et le cliffhanger ne joue pas sur ce terrain là mais sur le dramatique de la situation quand on pense au cliffhanger de la saison 8 par exemple)
bon évidemment, la saison 10 n'a pas de cliffhanger vu que c'était la dernière.

Au contraire de toutes celles citées, il y a les séries qui en utilisent pas ou très rarement. Brothers and Sisters notamment qui avait finit sa saison 1 sans cliffhanger. Maintenant, le cliffhanger ne se limite pas qu'à une fin d'épisode mais on peut parler de scène en milieu d'un épisode, où on utilisera l'expression "plot twist" en anglais ou tout simplement retournement de situation qui crée là aussi un certain suspense et BaS en a eu certains, notamment en saison 1.
Je n'ai plus en tête la fin de la saison 1 de Friday Night Lights, honte à moi donc je ne sais plus s'il y avait un cliffhanger ou pas. En tout cas l'équipe de la série avait gagné le championnant d'état ce qui n'est pas un cliffhanger car il ne rentre pas dans la définition du cliffhanger qui dit bien que c'est une scène (finale ou en plein épisode comme le 109 de Skins) où les protagonistes se retrouvent dans une situation créant un fort suspense ou une fin ouverte. Là on a simplement un arc de lancé pour la saison suivante.

Un dernier mot sur la résolution du cliffhanger dans le season premiere dans la majorité des cas. Ca varie de séries en séries. On le voit notamment avec True Blood qui a un cliffhanger chaque semaine où chaque nouvel épisode reprend exactement où on s'était arrêté dans le précédent (comme le season premiere de la saison 2 de Lost).
C'est pour ma part la suite d'un cliffhanger que je préfère parce qu'on a aucun sentiment d'arnaque comme on peut l'avoir devant un épisode d'ouverture de saison de  Desperate Housewives ou Newport BEach où ils reprennent chaque fois 4 à 6 mois après l'événement choc du season finale (on le ressent surtout chez Newport Beach). Ce qui est dommage parce que ça casse tout de suite l'effet tape-à-l'oeil du season finale surtout que The OC a toujours été douée pour ses fins de saison.
Donc c'est en effet beaucoup plus facile pour un scénariste de nous montrer les séquelles de tel ou tel événement dans une situation calme (si on pense au 301 de Newport Beach après le drame Marissa / Trey) plutôt que de nous montrer la suite directe du conflit. Maintenant, évidemment il y a des restrictions comme le contrat des acteurs qui fait qu'on est obligé de rendre la résolution du cliffhanger un peu sommaire et baclée ce qui est néanmoins dommage.

Je vous laisse donner vos avis concernant ce sujet assez anecdotique du cliffhanger. Y a-t-il un cliffhanger en particulier qui vous a rendu impatient à l'idée de voir la saison suivante ou au contraire, résistez-vous à cette tentation tout en sachant que la résolution peut être décevante ?