Révolution en vue chez NBC : Jay Leno en quotidienne à 22h et réduction des programmes

Alors que le paysage audiovisuel français s’apprête à subir un petit lifting avec la disparition de la publicité sur le service public et un démarrage des programmes de prime time avancé, 2009 semble être également synonyme de changement sur le petit écran américain. Ce mardi, NBC devrait officialiser la programmation à 22h d’un nouveau talk show quotidien présenté par l’animateur Jay Leno en vue de l’automne 2009, ce qui signifie dans le même temps une réduction de l’offre de programmes scriptés (séries) et non scriptés (télé-réalité).

En parvenant à conserver dans son escarcelle l’animateur du “Tonight Show” (depuis 1992), le talk-show du soir le plus plébiscité aux Etats-Unis (Conan O’Brien lui succédera à la tête de l’émission, en juin prochain en principe), pour l’installer dans une nouvelle émission diffusée dès 22h cinq jours sur sept à l’automne prochain, NBC ne s’est pas seulement évité un éventuel affrontement avec un rude concurrent (dans le cas où Leno aurait signé pour un show concurrent au TS chez ABC ou la FOX, comme la rumeur le laissait entendre) : elle s’offre ainsi la possibilité de remplir cinq heures de prime time à moindre frais mais surtout, elle est peut-être eà l’origine de gros bouleversements dans le paysage audiovisuel américain.

Ce lundi, le président de NBC Universal, Jeff Zucker, avait annoncé la couleur, en déclarant que l’ensemble de l’industrie télévisuelle faisait face à d’immenses défis en raison du changement du paysage médiatique marqué par la baisse continue des audiences et la crise économique. “Peut-on continuer à proposer 22 heures de programmes en prime time ? Trois de nos concurrents ne le font pas,” s’est exprimé Zucker au cours de la UBS Global Media Conference à New York. “Peut-on continuer à offrir des programmes sept jours sur sept, l’un de nos concurrent ne le fait pas.”

Les trois gros networks américains, CBS, NBC et ABC, sont les seuls à diffuser 22 heures de programmes sur 7 jours. Ils ne proposent toutefois pas d’inédits le samedi et CBS est le seul à diffuser trois séries inédites le vendredi soir. De son côté, la FOX assure 15 heures sur 7 jours (la période de prime time s’achève à 22h), tandis que la CW et MyNetworkTV proposent moins d’heures et ne couvrent que 6 jours. Les autres heures de la journée sont réservés aux affiliés locaux des networks.

Dire que NBC n’est pas au mieux est un doux euphémisme. Comme toutes les chaînes, ses audiences sont sur le déclin, mais le network accuse tout de même une baisse de 14% par rapport à la saison dernière. “Nous n’avons pas vécu un bel automne à NBC,” déclare Zucker. Bien qu’il renouvelle son soutien aux duo responsable des programmes Ben Silverman et Marc Graboff, plusieurs cadres responsables de la programmation viennent d’être remerciés à la suite d’échecs répétés en prime time tels que Knight Rider ou Lipstick Jungle. D’autre part, dans le cadre du plan de réduction budgétaire de 500 millions de dollars proposé par Zucker, NBC Universal a prévu de licencier 3% de ses salariés, soit 500 personnes (issus du studio Universal, de NBC ou de la chaîne économique CNBC).

Selon Zucker, le modèle de diffusion télé doit être repensé pour répondre à la rude concurrence du câble et de l’internet. “Si rien ne change, alors les chaînes de télé finiront comme les éditeurs de presse papier, ou pire, comme les compagnies automobiles,” ajoute-il.

Du côté de la concurrence, réduire les grilles ne semble pas être la solution. On pense même que le choix de NBC pourrait être contre productif : “C’est la même chose que les constructeurs d’automobiles qui ferment des usines, vous gagnez de l’argent à court terme, mais cela vous empêche d’en gagner plus tard,” estime une source issue d’une chaîne concurrente.

Si NBC ou un autre network choisit de lâcher une heure de ses prime times à ses chaînes affiliées, il est fort possible que cette décision soit difficilement réversible affirme John Rash, un acheteur d’espaces publicitaires et analyste des médias chez Campbell Mithun. Selon celui-ci, les concurrents pourraient suivre le même chemin ou profiter de l’occasion pour gonfler leurs audiences au cours de ces heures affectées.

La question est posée : NBC pourra-t-elle vraiment s’en sortir avec le nouveau show de Jay Leno (qui ne devrait pas être très différent du Tonight Show au niveau du contenu), lequel attire cette saison environ 5 millions de téléspectateurs (1.3 pt sur les 18/49 ans) chaque soir à 23h35 avec le Tonight Show ? Les habitués des émissions de talk show du soir (Tonight Show, Late Show de David Letterman sur CBS, Jimmy Kimmel Live sur ABC, etc.) seront-ils au rendez-vous une heure et demi plus tôt ? Diffusée à une heure plus abordable, Leno a, certes, toutes les chances de augmenter son cercle de fidèles (le taux sur la cible favorite de la chaîne, les 18/49 ans, reste toutefois une énigme, la moyenne d’âge des téléspectateurs du TS étant de 56 ans), mais la concurrence (ABC et CBS) pourrait profiter de l’occasion pour faire la différence. Avec peut-être une plus grosse domination des séries policières pour CBS et la possibilité aux nouveauté proposées par ABC de faire leur trou.

Mais évidemment, cinq heures de Leno par semaine, c’est, tout simplement, cinq heures potentielles de séries en moins (on n’évoque même pas le dimanche, occupé par le football la moitié de la saison). Une série comme New York Unité Spéciale, par exemple, devra se trouver une autre case horaire et il sera vain d’évoquer un successeur à Urgences le jeudi soir. Ces deux exemples ne sont pas choisis par hasard : ce sont de loin les deux programmes les plus performants de la chaîne à 22h, et même deux des programmes les plus plébiscités du network quelle que soit l’heure.

Cinq heures en moins, c’est aussi, en vue de la saison prochaine, plusieurs inconnues : moins de nouveautés ? Des saisons raccourcies ? De nombreuses annulations au printemps prochain ? Si on oublie le samedi et le dimanche, il ne restera que 10 heures de programmes, répartis du lundi au vendredi. Comme il faudra laisser de l’espace à une ou plusieurs émissions de télé-réalité et/ou des jeux, les places seront chères pour les séries actuellement en production ou les futurs projets. Toutefois, Zucker insiste sur le fait que NBC développera plus de pilotes cette année que l’an dernier où elle avait privilégié les commandes directes de séries en réponse à la grève des scénaristes.

(sources : Hollywood Reporter, Variety; crédit photo : NBC)

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