Lors du Netbook World Summit qui s'est tenu à Paris, beaucoup d'intervenants ont souligné le rôle positif que ce type d'ordinateurs pouvaient jouer à l'école.
Les netbooks constituent-ils le support idéal pour suppléer au manque de structure éducative dans les pays en voie de développement ? La question maintes fois posée - on le sait, plusieurs initiatives (OLPC - One Laptop Per Child - Classmate PC d'Intel…) visent à fournir des ordinateurs de ce type aux enfants d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie - a été de nouveau au centre du Netbook World Summit, qui s'est tenu en début de semaine à la Maison de la Chimie, à Paris. Il est vrai qu'un tel marché méritait bien une conférence aux ambitions mondiales, comme celle-ci : selon le cabinet d'études américain Gartner, quelque 5,2 millions de netbooks, ces mini-ordinateurs conçus pour des besoins bureautiques simples (traitement de texte, tableur, mails, surf sur Internet…), devraient être commercialisés cette année. Et leurs ventes devraient atteindre 8 millions d'unités l'an prochain et - toujours selon Gartner - 50 millions en 2012. Organisé dans le cadre de l'Open World Forum, le Netbook World Summit a été inauguré par Hervé Yahi, nommé il y a trois semaines patron de Mandriva. Après avoir rappelé que son entreprise espérait bien, avec son Mandriva Mini (une solution Linux pour netbook), conquérir une partie de ce segment, Hervé Yahi a distingué deux sous marchés. Selon lui, les utilisateurs de netbooks appartiennent à deux grandes familles : d'un côté les accros à l'informatique qui achètent un netbook comme second ordinateur portable, pour pouvoir l'emporter partout avec eux ; et de l'autre, ceux qui ne connaissent rien à l'informatique et que les netbooks permettent de s'initier au travail sur ordinateur et à Internet.
Une partie des conférences organisées pendant ce Netbook World Summit s'est ensuite concentrée sur cette seconde catégorie d'utilisateurs potentiels et en particulier sur les enfants. Bastien Guerry, chef de projet chez OLPC (dont on peut acheter le XO sur Amazon.co.uk) et Patrick Ferran, directeur de Gdium (un netbook pour collégiens et lycéens fabriqué par EMTEC, une filiale de Dexxon Data Media), entre autres, étaient présents. Mais surtout, la conférence a été marquée par l'intervention de Walter Bender, chercheur au MIT et directeur général de Sugar Labs, une organisation qui propose gratuitement (en licence GPL) Sugar, la plate-forme éducative du XO destinée aux jeunes enfants et tournant sous Linux. Bras droit de Nicholas Negroponte au sein du projet OLPC, Walter Bender avait démissionné en avril dernier. En mai, il avait lancé Sugar Labs, pour "donner de l'air" à Sugar, avait-il expliqué à l'époque.
Paraphrasant Alan Kay, un autre informaticien américain passionné par l'éducation, Bastien Guerry (OLPC) a rappelé que l'ordinateur n'est rien tout seul, mais qu'il peut être un formidable véhicule. "Il n'y a aucune magie dans un ordinateur, de même qu'il n'y a rien de magique dans un piano, a-t-il détaillé. Mais de même que le piano a joué un rôle très important dans la distribution, auprès de beaucoup de foyers, de la pratique musicale, l'ordinateur a démocratisé une certaine pratique de l'informatique. Et l’on peut dire que le netbook est à l'ordinateur domestique ce que la guitare est au piano : un instrument que vous pouvez emporter n'importe où avec vous." Citant, lui, Abdoulaye Wade, le président du Sénégal, Patrick Ferran (Gdium) a rappelé qu'il y avait en Afrique un milliard d'habitants, mais seulement 15 millions d'ordinateurs. "Les netbooks qui sont bon marché, robustes et connectés peuvent jouer un rôle très important dans l'éducation", a-t-il estimé.
Walter Bender, lui, a une ambition folle ("notre marché potentiel, c'est un milliard d'enfants dans le monde " a-t-il indiqué) et… pas de moyen ! "Mon budget est de zéro, a-t-il révélé à Vnunet.fr, à qui il a accordé quelques minutes d'interview après son intervention. Sugar Labs fait appel au volontariat pour continuer à travailler sur la plate-forme éducative et à quelques sponsors pour financer les voyages de quelques volontaires afin que ces derniers puissent se rencontrer et échanger." Malgré cela, plus de 600 000 enfants utilisent déjà Sugar dans un peu plus de trente pays, dont près des deux tiers en Amérique du Sud (à noter que beaucoup de ces enfants ont en fait accès à Sugar sur leur netbook XO de OLPC). Mise au point sous l'égide d'un comité pédagogique dont fit partie le célèbre mathématicien Seymour Papert, Sugar est une plate-forme qui permet aux enfants non seulement de "consommer" des nouvelles technologies (ils peuvent surfer sur le Web, lire, tchater, jouer à des activités multimédias, à des jeux…), mais aussi d'être acteurs (ils peuvent écrire, réfléchir, dessiner, écrire des programmes multimédias, partager…).
"Mon objectif est de faire apparaître une génération de penseurs critiques, grâce à la compréhension de la science, explique-t-il. Je veux donner aux enfants l'accès à une pédagogie de la découverte : se poser des questions est un art créatif." Bref, Walter Bender croit qu'un notebook équipé de la plate-forme Sugar peut être pour chaque enfant l'occasion d'apprendre à apprendre, et ainsi, de conquérir son autonomie. "Je ne connais pas de meilleur outil pour apprendre que l'ordinateur", a-t-il conclu. Surtout, si c'est un netbook ?
Jacques Henno (article paru sur Vnunet.fr le 3 décembre 2008)