Les scientifiques pensent avoir résolu l'énigme qui entourait l'apparition de la carapace des tortues.
Cette annonce survient après la découverte du plus ancien fossile de tortue connu, vieux de 220 millions d'années et trouvé au sud-ouest de la Chine l'an dernier. Trois spécimens adultes en excellent état de conservation avaient été découverts, leur espèce présentant des caractéristiques encore jamais observées chez les tortues, parmi lesquelles la présence de dents et une carapace supérieure incomplète.
L'espèce, baptisée Odontochelys semistestacea, littéralement "tortue à dents et à demi-carapace".
Des scientifiques du Canada, de Chine et des Etats-Unis ayant étudié ces fossiles affirment que l'étude de ces animaux à "demi-carapace" leur a permis de répondre aux interrogations existant autour du développement de la carapace des tortues actuelles, selon le magazine Nature.
Le Dr Xiao-chun Wu, paléontologiste au Canadian Museum of Nature d'Ottawa, explique : "Ces fossiles défendent la théorie selon laquelle la carapace se serait formée par en-dessous, comme une extension des côtes, et non à partir de plaques osseuses apparaissant dans la peau, comme d'autres le pensaient."
Le plastron, partie inférieure de la carapace, se serait donc formé en premier, suivi ensuite par un excroissance et un développement de la colonne vertébrale qui aurait formé la dossière, partie supérieure de la carapace des tortues actuelles.
L'équipe a également conclu de cette étude que les premières tortues étaient aquatiques et non terrestres, la présence de cette carapace partielle et inférieure protégeant alors les animaux des prédateurs venus d'en-dessous.