Asie, espèces menacées !

Notre périple à la découverte des espèces animales menacées en Asie* débute avec deux félins splendides, et pourtant en grand péril d’extinction : l’once, ou panthère des neiges, seigneur des cimes enneigées coiffant les massifs centre asiatiques, et la méconnue panthère nébuleuse - dite également « longibande » en raison des bandes qui frangent son pelage - sa petite cousine arboricole venue des jungles de l’Asie du Sud-est.

© Michael Nichols / National Geographic
La panthère des neiges
La panthère des neiges est pourvue d’une fourrure épaisse et mouchetée, parfait camouflage, d’une couleur qui lui permet de se confondre avec la neige et les rochers. Elle est capable de bonds prodigieux qui font d’elle un prédateur redoutable. Elle chasse yaks et hémiones, mais aussi moutons, chèvres, marmottes et lièvres. Aussi connu sous le nom d’once, ce félin mesure environ 130 cm de long, les mâles étant plus grands que les femelles, et pèse entre 25 et 75 kg. La panthère des neiges vit en altitude, entre 2500 et 6000 mètres, et se tient de préférence dans les terrains rocheux, les forêts claires, les prairies alpines, et occasionnellement la steppe. Ses lieux de vie sont les régions montagneuses à climat sec de l’Asie centrale (Himalaya, Afghanistan, Bhoutan, quelques provinces de la Chine, Tibet, Inde, Kazakhstan, Kirghizstan, Mongolie, Népal, Pakistan, Russie, Tadjikistan et Ouzbékistan). Cependant, la panthère a déjà disparu de certaines de ces zones.

© Trisha Shears
Menaces
Les animaux qui composent le régime alimentaire de la panthère des neiges deviennent malheureusement de plus en plus rares (chasse intensive, braconnage...) et celle-ci se tourne donc de plus en plus fréquemment vers le bétail, provoquant la colère des éleveurs. Elle est également traquée pour sa fourrure. Pour ajouter à ce problème, la médecine traditionnelle chinoise utilise ses os, en remplacement de ceux du tigre, et alimente ainsi les marchés locaux, ceci sans compter la valeur que sa dépouille peut présenter en tant que trophée de chasse. Presque partout, cet animal est considéré comme rare ou en déclin.
Son habitat retiré dans les montagnes d’Asie centrale rend l’estimation de sa population difficile. Elle est toutefois évaluée à seulement 500 individus restant à l’état sauvage. Il existe en outre plus de 150 spécimens dans les jardins zoologiques, où la panthère des neiges se reproduit bien, en dépit du contraste avec son milieu naturel : les grands espaces.
Il est cependant difficile en certains endroits de faire respecter les règlements. Des réserves ont été créées pour cet animal, mais malgré la réglementation qui la protège, elle est déjà condamnée.
Espèce classée en annexe I de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flores sauvages menacées d’extinction), la panthère des neiges est localement protégée dans certains pays, mais la législation n’est pas appliquée sur le terrain.
Deux ONG ont élaboré un programme de conservation sur le terrain, et proposent des financements d’opérations de conservation, boutique, parrainage d’un léopard...
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Peter Weimann / National Geographic
La panthère nébuleuse
On ne connaît pas vraiment l’origine du qualificatif singulier de ce félin. Il provient peut-être des tâches qui constellent son pelage, et ressemblent à des petits nuages. Une autre hypothèse renvoie au latin nebula, « brouillard », car les scientifiques ne savaient pas s’il fallait la classer en tant que chat ou dans la famille des panthères. Elle porte aussi le nom de « tigre des arbres ». Contrairement aux autres léopards, dont la robe est parsemée de tâches sombres, de longues bandes parcourent le dos et la nuque de cette panthère, ce qui lui vaut d’être également dénommée « panthère longibande ». Avec ses allures de gros chat, c’est le plus petit des grands félins. Son pelage, allant du jaune-ocre au brun-roux lui permet de se camoufler aisément dans la forêt tropicale.
Très habile grimpeuse, elle vit surtout dans les arbres et chasse singes, oiseaux, porcs-épics et cerfs. Elle guette ses proies, perchée sur une branche, et dévale le tronc la tête la première pour bondir sur le dos de l'animal. Sa technique de saut est très particulière : elle écarte ses pattes pour produire un effet de parachute qui lui permet de se jeter d'une hauteur impressionnante. Vivant la nuit, il est très difficile d’observer la panthère nébuleuse à l’état sauvage. Elle peuple le Bhoutan, la Chine, l’Inde, l’Indonésie, le Laos, la Malaisie, le Myanmar, le Népal, la Thaïlande et le Vietnam. À Taiwan, en revanche, l’espèce est d’ores et déjà éteinte. La panthère nébuleuse mesure entre 60 et 110 cm de longueur (ici aussi, les mâles sont plus grands), et son poids varie entre 20 et 30 kg.

© Tim Ellis
Menaces
Cet animal splendide est menacé par la perte de son habitat, et chassé pour sa fourrure. La perte de son biotope constitue une véritable tragédie pour ce félin, dont on ne peut donner aucune estimation de population actuelle.
Comme la plupart de ses cousins, la panthère nébuleuse est également braconnée pour sa fourrure, et certaines parties de son corps qui sont utilisées en médecine traditionnelle chinoise. Son statut est donc le classement en annexe I de la CITES (menace d’extinction).
Chauve-Souris

* Pour plus d’informations, se reporter au premier article