La guerre civile finlandaise est un épisode troublé de l'histoire de la Finlande qui fait à la fois partie de la Première Guerre mondiale (1914–1918) mais aussi de la vague révolutionnaire européenne (1917-1921) qui commence avec la révolution russe de 1917. La guerre civile s'est déroulée du 27 janvier 1918 à la mi-mai 1918, entre les "Rouges" (punaiset) sociaux-démocrates et les "Blancs" (valkoiset), c'est-à-dire des forces commandées par le sénat conservateur. Les "Rouges" étaient soutenus par la Russie bolchevique jusqu'au traité de Brest-Litovsk tandis que les "Blancs" bénéficiaient d'une assistance militaire de la part du IIème Reich allemand.
La défaite au cours de la première guerre mondiale et les révolutions de février et d'octobre 1917 avait provoqué un effondrement total de l'empire russe. A cette crise en Russie correspondit un effondrement similaire de la société finlandaise pendant l'année 1917. Les sociaux-démocrates à gauche et les conservateurs à droite se livraient bataille pour la direction de l'Etat finlandais, qui passa de gauche à droite en 1917. Les deux groupes politiques collaboraient avec les forces politiques de même bord en Russie, renforçant encore la division interne au pays.
Alors qu'à partir de mars 1917 n'existait plus en Finlande aucune force de police ou militaire acceptée pour maintenir l'ordre, la gauche comme la droite commencèrent à mettre sur pied leurs propres forces de sécurité, menant à l'émergence de deux corps militaires distincts et indépendants, la Garde Blanche et la Garde Rouge. Une atmosphère de violence politique et de peur crût rapidement parmi les Finlandais. Des combats éclatèrent au cours de janvier 1918 en raison d'actions menées tant par les Rouges que les Blancs dans une escalade tant militaire que politique.
Les Blancs gagnèrent la guerre aux dépens des rouges, ce qui contribua, au lendemain de la crise de 1917-18, à mettre fin à l'hégémonie russe sur la Finlande et à faire passer le pays dans la sphère d'influence allemande. Le Sénat essaya alors d'établir une monarchie constitutionnelle en Finlande dirigée par un roi allemand mais au lendemain de la défaite allemande, la Finlande devint finalement une république indépendante et démocratique.
La guerre civile demeure l'événement le plus controversé et le plus chargé d'émotion de l'histoire moderne de la Finlande et de nombreuses divergences sont survenues sur le nom qu'il fallait lui donner. Environ 37.000 personnes sont mortes pendant ce conflit, y compris les pertes sur les fronts, les décès causés par les campagnes de terreur politique et la forte mortalité dans les camps de rétention. Les troubles avaient détruit l'économie, coupé en deux la classe politique et durablement divisé, pour de nombreuses années, la nation finlandaise. Le pays s'est lentement réunifié grâce aux compromis passés par les groupes politiques modérés aussi bien à gauche qu'à droite de l'échiquier politique.
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