Evoqué dans mon précédent billet, Frans Olbrechts fut un anthropologue aux idées novatrices en ce qui concerne l’étude des arts africains ; considérant les objets collectés à la fois comme des témoins ethnographiques mais aussi comme des oeuvres d'art à part entière, portant attention aux artistes ayant réalisé les pièces.
... « d’une quête, non pas d’or ou d’ivoire, non pas d’ébène ou de radium, mais de ce qui rendra l’Afrique encore plus célèbre peut-être que tous les minéraux de son riche sous-sol : son art et ses artistes » écrit Olbrechts en 1940.
(in Préface de In search of art in Africa).
Il fut l'élève de Franz Boas à la Columbia University dans les années 20 et intégra le cercle de la première génération influencée par les théories de Boas (Malinowski, Radcliffe-Brown, Sapir...).
En 1938, il organisa à Anvers une importante exposition Kongo-kunst (Art du Congo).
Il fut aussi l'initiateur de la mission en Côte d’Ivoire de 1938-1939 avec Pieter Jan Vandenhoute et Albert Maesen.
Le début de la seconde guerre mondiale mettra malheureusement un terme au projet de création d'un musée d'ethnographie à Anvers. Il faudra attendre 1952.
En 2001, une exposition du Musée lui rendit hommage, mettant en évidence différents aspects de son oeuvre, soulignant les évènements importants des années 38 - 39 (Exposition Art du Congo et son expédition en Côte d'Ivoire) et voulant témoigner du véritable apport de Frans Olbrechts aux fondements de l'anthropologie de l'art.
Le livre édité sous la direction de Constantine Petridis (2001, Frans M. Olbrechts, In search of Art in Africa, Antwerp Ethnographic Museum) rend ainsi compte du rôle pionnier d'Olbrechts en matière de l'approche des arts d'Afrique.
Photos de l'auteur.
Photo 1 : Portrait du Professeur Frans Olbretchs, 1937 par Jean Van Noten © Musée Ethnographique d'Anvers
Couverture du livre ed. par C. Petridis.
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