La Nasa cherche l’origine de la panne du recycleur d’urine en eau

WASHINGTON, 21 nov 2008 (AFP). Les astronautes de la navette américaine Endeavour et de l’ISS ainsi que les ingénieurs de la Nasa s’efforçaient vendredi de trouver l’origine du mauvais fonctionnement d’une machine à recycler l’urine en eau potable, a indiqué l’agence spatiale.

“Les responsables de la mission examinent les données pour déterminer la cause du problème qui, à deux reprises, a déclenché l’arrêt du fonctionnement du système”, a expliqué Williams Jeff, un porte-parole du Centre spatial Johnson à Houston (Texas, sud), où se trouve le centre de contrôle.

Cette machine de 250 millions de dollars livrée à la Station spatiale internationale (ISS) par la navette Endeavour a été mise en route pour la première fois dans l’espace jeudi soir et s’est arrêtée après le declenchement d’un signal de mauvais fonctionnement.

Les données ont été analysées toute la nuit et la machine a été remise en marche vendredi matin, elle a fonctionné pendant environ deux heures avant de s’arrêter de nouveau, a-t-il dit à l’AFP.

“Il s’agit du tout début des essais”, a ajouté ce porte-parole, soulignant que les responsables de la mission “n’étaient pas inquiets à ce stade”.

Cette machine est essentielle pour doubler les capacités d’hébergement de longue durée de l’ISS, qui devraient passer de 3 à 6 personnes au printemps 2009, en produisant par recyclage 6,8 tonnes d’eau potable par an à partir de l’urine des astronautes et des eaux usées.

Jusqu’à présent, toute l’eau potable était transportée par la navette.

Par ailleurs les sept astronautes d’Endeavour et les trois membres de l’Expédition 18 de l’ISS ont continué vendredi à décharger les 14,5 tonnes d’équipements contenus dans le module pressurisé Leonardo, qui se trouvait dans la soute d’Endeavour, et a été amarré à l’ISS.

Depuis mardi, les astronautes ont installé un congélateur et un four destinés à des expériences scientifiques dans le module laboratoire américain Destiny ainsi que deux cabines supplémentaires qui serviront de chambre à coucher.

La navette a aussi livré deux fours pour réchauffer les repas, un réfrigérateur ainsi qu’un équipement pour faire de l’exercice.

Selon William Jeff, la Nasa continue à envisager une prolongation d’un jour de la mission d’Endeavour mais cette décision n’interviendra, au plus tôt, qu’après la troisième sortie orbitale, samedi.

Pour le moment le retour sur Terre d’Endeavour est prévu le 29 novembre. La navette avait été lancée le 14 novembre.

Lors de la 3e sortie de six heures et cinquante minutes devant commencer à 18H45 GMT, Heide Stefanyshyn-Piper et Shane Kimbrough finiront de réparer le mécanisme de rotation d’une des trois doubles-antennes solaires (appelé “Solar Alpha Rotary Joint” ou SARJ), qui était grippé.

Ils termineront le nettoyage des rouages et leur lubrification ainsi que le remplacement de roulements à billes. Les pièces remplacées seront rapportées sur Terre pour être inspectées.