Découverte d’une exoplanète autour de l’étoile Beta Pictoris

L'étoile Beta Pictoris, son disque de poussières et la planète géante découverte

Une équipe d’astronomes français, emmenée par Anne-Marie Lagrange, pense avoir découvert une exoplanète géante autour de l’étoile Beta Pictoris, à plus de 70 années-lumière de nous. Observée avec le Very Large Telescope, l’étoile agée de seulement 12 millions d’années, montre un immense disque de poussière, connu depuis 1981. En son sein, une planète géante apparait qui aurait 8 fois la masse de Jupiter. Sa distance de l’étoile équivaudrait à celle de Saturne avec le Soleil, plus de 1,4 milliard de km.

L’astronome Alfred Vidal-Majar, en révisant des données de 1981, avait remarqué en 1994, une brusque diminution de la luminosité de l’étoile pendant quelques heures, peut-être s’agissait-t’il de la planète qui lui passait devant … ?! Idée séduisante qui reste à vérifier, à confirmer. Calculer son orbite, sa trajectoire, son inclinaison et aussi sa taille. Certains modéles l’évaluent à deux fois la taille de Jupiter, ce qui correspondrait à l’objet hypothétiquement en transit.

Si l’existence de Beta Pictoris b est confirmée, il s’agirait, une nouvelle fois, de la découverte d’une exoplanète par son directement observée et, peut-être même, de la première (1981) et donc la plus ancienne exoplanète découverte.

Crédit photo : ESO/A.-M. Lagrange et al.