L’histoire vraie du cheval vapeur

Le monde automobile exprime depuis belle lurette la puissance avec un vocabulaire equestre. Difficile de comprendre pourquoi un moteur diesel a « 90 chevaux ». Tentons d’y voir un peu plus clair. Petit tour dans l’histoire dans les environs des années 1780 en Angleterre…

Une affaire de mesure approximative:

A la fin du 18ème siècle, lorsque les machines à vapeur commençaient à se généraliser, on a cherché à illustrer d’une manière simple leur puissance. C’est James Watt qui s’attela – sans jeu de mot – à la tâche en bon physicien. Il proposa d’utiliser en référence tout simplement un cheval « de trait » qui soulèverait un poids de 75 kg en une seconde du sol. Il utilisa donc une configuration comme celle de l’illustration et effectua une mesure sur une dizaine de mètres de hauteur.

Notez la nuance: il ne s’agit pas de déplacer mais bien de soulever le poids, le tout sur une allure régulière.

Le cheval vapeur était né.

Mais en cavalier averti, vous devez bien vous dire que cette référence pose problème. Le cheval a en effet plusieurs allures et il lui fait bien plus de dix mètres pour accélérer.

Quelle est alors la puissance d’un « cheval-en-chair » ?

Des vétérinaires et bio-chimistes se sont penchés sur la question en tenant compte du bilan énergétique d’un cheval au galop et en tenant compte de son poids, chose qui était impossible à faire à l’époque de James Watt. Ainsi un bon cheval de course peut dépasser une puissance de 10 chevaux vapeurs pendant un bref instant. Un bon cheval de trait une douzaine. Cette puissance n’indique cependant pas la vitesse maximale absolue qui dépend de la morphologie du cheval: sa locomotion est aussi importante que ses muscles. Imaginez vous pédaler sur un vélo sans le braquet qui convient. Eh bien les os sont les braquets du cheval.

Cependant la prochaine fois où votre mari vous chambre en disant que son engin a 90 fois la puissance du vôtre, vous pouvez lui indiquer poliment qu’il s’agit de 10 fois moins en tenant compte des réalités de mesure. 90 Cv veut simplement dire que le moteur de cette voiture à son régime adéquat (à la puissance maximale) peut soulever un poids de 6750 kg (90 X 75) à 1 mètre en une seconde, ou 75kg à 90 mètres en 1 seconde.

Et les chevaux fiscaux ?

Ceux là, oubliez les tout de suite: c’est une unité de mesure administrative exclusivement franco-française pour calculer les taxes en fonction de l’architecture du moteur de votre voiture… rien à voir avec nos dadas