Extraordinaire, la première photo d’une exoplanète

Orbite d'une exoplanète photographiée par le télescope Hubble

Extraordinaire : pour la première fois une planète extrasolaire a été photographiée dans la lumière visible ! Et oui, les astronomes, avec l’aide du célèbre télescope spatial Hubble, ont pu suivre et observer pendant de longs mois la jeune étoile Fomalhaut et découvrir l’existence d’un vaste anneau de matières comparables à celui dit de Kuiper qui se situe dans notre système solaire, au-delà de la petite Pluton. En bordure de cette ceinture de débris, les astronomes ont mis en évidence une planète dont la masse est estimée à 3 fois celle de Jupiter ! Le télescope Hubble a permis de la voir, ce qui ne s’était encore jamais fait !

Plus de 300 exoplanètes ont été découvertes à ce jour, détectées par leurs mouvements autour de l’étoile ou encore lorsque elles en atténuent la lumière en leur passant devant …

Désormais, Fomalhaut b est la première exoplanète découverte dans le visible. Ce compagnon de la jeune étoile Fomalhaut est distant de la Terre d’environ 25 années-lumière et de 17 milliards de km de son soleil, ce qui correspond quasiment à 3 fois la distance Soleil-Pluton ou 119 Unités Astronomique (1 UA = distance Terre-Soleil soit env. 150 millions de km) ! Sa photographie est un véritable exploit car la planète - en dépit de sa taille énorme en comparaison avec nos planètes - est un milliard de fois moins brillante que son étoile, laquelle fut d’ailleurs occultée afin de mieux observé le disque de poussières, déjà découvert dans les années 80, qui l’entoure. Les astronomes soupçonnent l’exoplanète d’être responsable du relatif ordre mis dans cet anneau de poussières.

Dessin de l'exoplanète autour de Fomalhaut

En observant Fomalhaut, c’est un système solaire en formation que nous voyons. Evidemment, il n’est pas exclu d’y découvrir des planètes plus petites, comparables ou pas à la notre. Une quête qui ne fait que commencer parmi les étoiles qui nous ressemblent.

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Voir le podcast HubbleCast sur cette découverte d’exoplanète par le télescope spatial Hubble.

Crédit photo : NASA, ESA, and Z. Levay (STScI).