Il est difficile de juger une œuvre entière à partir d'extraits : publié de 1654 à 1660, Clélie, histoire romaine de Madeleine de Scudéry comporte 7300 pages, et l'édition de poche ne représente qu'un dixième du roman. L'un des conséquences de cette restriction : des livres entiers résumés en quelques courts paragraphes, des noms et des évènements qui défilent sans qu'on puisse réellement s'en souvenir et, je l'avoue, un certain sentiment de frustration. Car les extraits présentés ont un certain charme et que j'aurais sans doute aimé en lire un peu plus.
A travers l'histoire d'amour entre Aronce et Clélie, illustre romaine, l'auteur nous propose une œuvre hybride, aux carrefours de l'histoire littéraire. Clélie se réclame tout d'abord du roman héroïque, et place son intrigue au VIème siècle avant JC, lors de la chute des Tarquins et de l'avènement de la République romaine. Y apparaissent de grands noms, retenus par l'Histoire (Clélie, Lucrère, Porsenna, Lucrèce ou encore Sextus) - il est d'ailleurs assez curieux de voir un personnage tel que Sextus, auteur du viol de Lucrère, apparaître d'abord comme un participant parmi d'autres aux conversations galantes ... L'auteur prend appui sur des évènements historiques, tout en conservant une certaine liberté d'invention, notament dans l'écriture d'histoires annexes, n'entretenant qu'un lien ténu (mais existant) avec l'intrigue. Mais Clélie développe et analyse également les sentiments humains, proposant une cartographie morale et un modèle de conduite pour personnes de bonne société. On pourrait trouver certaines définitions et certaines recommandations un peu naïves, l'analyse psychologique n'en est pas moins intéressante. Dans leurs conversations, les personnages sont d'ailleurs pris d'une véritable rage de définition, dans la volonté de cerner des réalités dans toutes leurs nuances et de la façon la plus juste possible.
Le roman de Melle de Scudéry se caractérise en effet par ses conversations : ayant presque toujours lieu dans les conditions les moins vraisemblables possibles (en temps de crise, en captivité, etc.), elles donnent lieu à de véritables dissertations sur l'amour et le sentiment humain, sur la morale ou encore sur l'esthétique. Dans cette édition, les conversations sur l'amour auront un net avantage. Il sera traité de la tendresse, du chemin à parcourir pour gagner une réelle et tendre amitié, de l'avantage à aimer une enjouée, une mélancolique ou une capricieuse, etc. Dans un style qui nous paraît sans doute assez vieilli, les personnages parviennent à soulever des questions intéressantes et défendent parfois des positions assez nouvelles : possibilité d'une gloire féminine qui se réalise notament par la vertu, idéal de mixité en société comme en littérature, droit des femmes à la culture, etc. Un personnage comme celui de Plotine défendra par ailleurs sa liberté en refusant les liens du mariage, attitude que l'on a souvent rattaché aux précieuses. Le refus des conventions, les critiques telles qu'elles sont énoncées gardent un peu de leur saveur, surtout quand on tente de les rattacher à leur époque. Pour ce qui est des propositions, j'ai bien peur d'être beaucoup moins d'accord avec son auteur qui prône la réactivation d'un amour type amour courtois, où l'amoureux doit souffrir énormément pour gagner le coeur de la belle mélancolique qui, une fois conquis, lui sera lié à jamais. Tel est en tout cas l'image de l'amour que nous présentent les deux protagonistes. Mais ce qui est très appréciable chez Melle de Scudéry, c'est le sens de la nuance et le fait de ne jamais trancher tout à fait. Les personnages d'Hamilcar et de Plotine, deux figures d'enjoués, représentent à ce sens un contrepoint intéressant au couple de Clélie et d'Aronce.
J'ai, volontairement ou non, passé sous silence pas mal d'aspects intéressants du roman et il y aurait encore beaucoup à dire à son sujet. Cependant, je préfère poser ici mes premiers souvenirs de lecture, sans trop aller plus loin et sans développer certains points que je devrais développer ailleurs, dans un tout autre contexte.
Au final, Clélie n'est pas la lecture la plus simple que l'on puisse entreprendre mais, pour peu qu'on eût* un peu de curiosité, cet ouvrage (abrégé) mérite tout de même que l'on s'y penche. Ne serait-ce qu'en tant que jalon très important de l'histoire littéraire.