PAR BERNARD VASSOR
Il a vu le jour en 1801 à
Florida dans l'Etat de New-York. Mort en 1872 à Auburn, ( tristement célèbre pour son système pénitenciaire ) Il est élu au Sénat à l'âge de 29 ans, puis gouverneur de New-York. Profondément humaniste, il a fait supprimer l'emprisonnement pour dettes; il entreprit la construction d"aqueducs et fit bâtir des bibliothèques dans les établissements scolaires. Avocat, il a défendu un malade mental noir qui avait assassiné un fermier blanc. Il a perdu ce procès, mais il a lutté de toutes ses forces pour obtenir l'abolition de l'esclavage.
En 1850, il utilisait sa propre maison pour abriter des esclaves en fuite. En 1860, à la Convention pour la nomination à l'élection présidentielle, il se désista en faveur de
Lincoln. C'est une belle preuve d'abnégation, pour pouvoir faire aboutir ses idées. Une fois élu Lincoln le nomma secrétaire d'Etat. Il joua un rôle important pendant la guerre de sécession. C'est ainsi qu'il co-signa la proclamation d'émancipation.
Le jour de l'assassinat de Lincoln, presque au même instant des membres du groupe de
John Wilkes Booth : Lewis Payne et John Surratt, s'introduisirent chez lui à Washington, et tentèrent de le poignarder. Miraculeusement, il réussit à les faire mettre en fuite. (Les journaux français annoncèrent sa mort par erreur en même temps que celle de Lincoln. Les nouvelles mettaient plus de dix jours pour nous parvenir d'Amérique. Le câble transatlantique ne fut posé que quelques mois plus tard)
C'est lui qui négocia l'achat du territoire de l'Alaska avec les Russes, ( Etat qui connait un regain d'intérêt en raison d'une dinde fameuse ). Il a laissé de nombreux ouvrages historiques et une autobiographie. On a de lui sur la question de l'esclavage une foule de
Speaches réunis en un volume in-8°, un essai, des
Lettres d'Europe. et
une Etude sur les progrès de l'Art. ....... En conclusion, on peut dire sans se tromper, qu'il fut la plus grande intelligence politique de son temps, et que par son énergie et la sûreté de son jugement, il a fortement aidé à la victoire du Nord contre le Sud dans la gigantesque lutte fratricide commencée à
Bull'-Run, et terminée pratiquement à
Petersbourg.