Les enjeux de l'altimétrie - 2ème Partie

Le principe de l’altimétrie

L’observation des océans depuis l’Espace se heurte à un obstacle majeur : les ondes électromagnétiques émises et reçues par les satellites ne pénètrent pas en profondeur, limitant les mesures à la surface. Les satellites altimétriques mesurent bel et bien en surface, mais la hauteur de mer estimée intègre les effets cumulés de nombreux phénomènes sur toute la colonne d’eau.L’altimètre émet une onde radar et l’analyse après réflexion sur la surface. La hauteur de mer est égale à la différence satellite – surface (déduite du temps mis par l’onde pour faire l’aller-retour) et la position du satellite par rapport à une surface de référence arbitraire (le centre de la Terre, ou une surface régulière approchant sa forme réelle, l’ellipsoïde de référence). Outre cette hauteur de mer, l’amplitude et la forme de l’onde réfléchie permettent de connaître la hauteur des vagues et la vitesse du vent (d’après l’amplitude et la forme de l’onde réfléchie).