Les anneaux de Saturne se referment !

Insolite : les anneaux de Saturne se referment !

Avec des jumelles, une lunette ou un télescope, profitez des anneaux de Saturne... car on ne les verra bientôt plus. En basculant lentement par rapport à nous, la belle planète va en effet nous en présenter la tranche dans moins d'un an. Jusque-là, suivez ce mouvement grâce au forum de Futura-Sciences.

Saturne, la sixième planète du Système solaire, une géante gazeuse un peu moins grosse que Jupiter, offre l'un des plus beaux spectacles astronomiques qui soit, avec les anneaux qui la ceinturent et qu'on découvre depuis la Terre, muni d'une simple petite lunette. Ces anneaux sont constitués de glace et de silicates dont la taille varie du grain de poussière au bloc de quelques tonnes.

Observés depuis l'invention de la lunette au 17ème siècle, ils ne cessent de fasciner les astronomes : ce sont en effet ceux qui sont le plus facilement observables, même si l'on sait depuis l'envoi des sondes interplanétaires que Jupiter, Uranus et Neptune sont également entourées d'anneaux beaucoup plus fins. L'inclinaison du plan des anneaux de Saturne par rapport à la Terre change au fil des années, en raison du déplacement des deux planètes.

L'ouverture maximale (27°) a eu lieu au mois de mars 2003 et depuis les anneaux semblent se redresser, phénomène que montrent parfaitement les images réalisées par les astrophotographes du forum d'astronomie. Alors que le Soleil éclaire la face Sud de ces anneaux, on les voit s'amincir progressivement depuis 5 ans tandis que l'hémisphère nord de la planète redevient observable.

Le prochain passage de la Terre dans le plan des anneaux se produira en septembre 2009. Pendant plusieurs semaines les anneaux seront alors vus par la tranche et donc invisibles dans les instruments d'amateurs.

En attendant cette disparition, les mois qui viennent vont donner l'occasion aux astronomes de photographier la géante gazeuse entourée d'anneaux en pleine cure d'amaigrissement ! Retrouvez toutes leurs images sur le forum d'astronomie de Futura-Sciences.

Par Jean-Baptiste Feldmann, Futura-Sciences