Son origine est grecque, tirée de polemos, qui désigne la guerre. Ce qui avait trait à cette dernière était appelée polemikos. Au 16ème siècle, on parlait de chanson polémique, c'est-à-dire de chant guerrier.
Plus récemment, on emploie le terme polémique, pour tout débat, plutôt dans les médias écrits. Mais peu à peu, on l'utilise également pour les joutes orales.