Carambole, litchis, mangues... Un couple de Floride a décidé de se passer de raisin pour produire du vin, utilisant à la place des fruits exotiques trop abîmés ou mûrs pour être vendus en l'état.
"Cela a-t-il vraiment de l'importance de savoir à partir de quoi le vin a été fait?", demande Peter Schnebly. "Le plus important n'est-il pas que ce soit un bon vin?" Avec son épouse, Denisse, il a commencé à vendre du vin en 2005 pour réduire le volume de déchets issus de leur exploitation de fruits tropicaux de 40 hectares située près de Homestead, à la pointe sud de la Floride.
Environ 20% à 40% des fruits tropicaux ne peuvent être vendus parce qu'ils sont abîmés ou trop mûrs. Peter et Denisse ont démarré leur projet avec des fruits qu'ils auraient autrement jetés, et leur activité viticole se développant, ils en ont également achetés dans des exploitations voisines.
"Des cultivateurs les jetaient et maintenant nous fabriquons du vin avec", souligne Denisse. "Nous les payons pour les récupérer." Les Schnebly ont fondé leur société de production de fruits, Fresh King, il y a 13 ans, peu après leur mariage.
Leurs activités viticoles occupent une petite partie de leur usine d'emballage de 2.230 mètres carrés. Les cuves de fermentation peuvent contenir 75.000 litres, mais le couple peut produire cinq fois plus (370.000 litres) chaque année. Peter table sur un chiffre d'affaires de 1,2 million de dollars (890.000 euros) pour 2007.
Ce ne sont pas les premiers dans la région à utiliser des fruits tropicaux pour produire du vin. La société Florida Orange Groves and Winery à St Petersburg (Floride) exploite le filon depuis une décennie, utilisant mangues, goyaves et fruits de la passion.
Mais le vin des Schnebly, également produit à partir de ces fruits, a déjà rencontré plus de succès que d'autres vins non issus du raisin, obtenant plusieurs récompenses. Et le couple espère bien désormais faire mentir l'idée selon laquelle ces vins non traditionnels sont inférieurs.
"Nous ne faisons pas du vin bon marché", insiste Denisse. "Nous produisons des vins de table de bonne facture qui peuvent être associés à des aliments, et croyez-moi, ils en rehaussent le goût."
Allen Susser, chef et propriétaire du restaurant Chef Allen's à Miami, vend des bouteilles des Schnebly, à base de mangue et de fruits de la passion, dans son établissement et aime également cuisiner avec. "Cela se marie bien avec nos aliments", explique-t-il. "Nous avons beaucoup de produits tropicaux, de poissons frais." Il conseille de servir le vin au carambole avec du poulet ou du poisson, tandis que celui au litchi est plus indiqué selon lui pour les fruits de mer et la cuisine asiatique.
Les Schnebly tentent également de faire de leur activité viticole une attraction touristique. Ils devraient ouvrir en novembre un nouveau centre de 450 mètres carrés pour l'accueil des visiteurs et la dégustation des vins, des locaux qui pourraient aussi être utilisés pour organiser des réceptions.
Les époux espèrent développer l'agrotourisme dans leur région, située entre les Everglades et le Parc national de Biscayne, qui constitue selon eux une destination idéale pour ceux qui veulent passer une journée ailleurs qu'à la plage.