Zhai Zhigang est le premier chinois à être sorti dans l'espace. Il a fait une sortie du vaisseau Shenzou VII ("vaisseau divin" en chinois) samedi 27 septembre 2008 et est resté un quart d'heure dans l'espace où il a agité le drapeau chinois. Le vaisseau, qui transportait deux autres " taïkonautes " est redescendu sur Terre dimanche sans incident.
Seulement deux pays avaient réussi jusque là à faire des sorties dans l'espace : les Etats-Unis et l'ex-URSS il y a 42 ans.
La Chine s'est reposée sur des technologies russes mais a produit elle-même ses équipements. C'était son troisième vol habité (les deux premiers ont eu lieu en 2003 et en 2005). Le budget spatial chinois est estimé entre 2 et 4 milliards de dollars, soit entre 1/8 et 1/4 de celui de la Nasa.
Entre 2010 et 2014, les Etats-Unis ne disposeront plus de navettes spatiales (dans l'attente de l'arrivée du lanceur Arès et de la capsule Orion) : la Chine rejoint ainsi la Russie au rang de pays capable d'envoyer des hommes dans l'espace à ces dates. Les Chinois prévoient par ailleurs de prendre de l'avance sur le Japon et l'Inde dans la conquête lunaire et d'installer une petite station spatiale - le pays ayant été tenu à l'écart de l'ISS, qui implique Russie, Etats-Unis, Europe, Japon et Canada.
Références
Dépêche
AFP (sur Google)
Articles
NYT : " Astronauts Return Safely to China "
RFI : " Les Chinois réussissent leur première sortie dans l'espace "
Le Figaro : " La longue marche de la Chine vers l'espace "
Les Echos : " La Chine accélère sa conquête de l'espace "
Le Monde : " La Chine lance Shenzhou VII à la conquête de l'espace "
Le point de vue de Isabelle Sourbes-Verger sur un blog de Libération
Documents
Un portfolio sur le site du Monde
Une vidéo de la télévision chinoise sur le site du Figaro