Jiuquan, Chine - La capsule Shenzhou VII et ses trois taïkonautes se préparent à décoller du désert de Gansu, au nord-est de la Chine. Cette mission historique, si elle est couronnée de succès, signera la première sortie d'un Chinois dans l'espace.
Selon une conférence de presse donnée par le porte-parole du programme spatial chinois Wang Zhaoyao, c'est entre 21h07 et 22h27 heure locale (13h07 et 14h27 GMT) que la fusée Longue Marche II-F, transportant la capsule Shenzhou VII, prendra son envol. Cette dernière, une fois placée en orbite autour de la Terre à plus de 300 kilomètres d'altitude, devrait ensuite permettre à Zhai Zhigang de réaliser une sortie d'une durée approximative de trente minutes dans l'espace. Le quadragénaire deviendrait alors le premier Chinois sorti dans l'espace.
Si le pari est risqué, cette sortie extra véhiculaire est une étape indispensable pour le programme spatial chinois, la Chine ambitionnant prochainement de disposer d'un module orbital puis, à plus long terme, d'une station spatiale. Malgré les risques encourus, les trois pilotes de l'armée de l'air reconvertis en taïkonautes qui embarqueront à bord de Shenzhou VII se sont déclarés confiants. Leur retour sur terre est prévu ce dimanche 28 septembre.