Il arrive en France à pied en 1949 après avoir traversé l'Italie. Ses recherches picturales le rapprochent du surréalisme dont il se démarque après avoir découvert les oeuvres de Pollock. Il se consacre à une écriture gestuelle. Il plie la matière organique, froisse, noue et gratte la toile en y déposant des couleurs pures (Le pliage comme méthode). Les couleurs dès lors s'articulent sur les parties convexes des plis. Sa vie est marquée par des ruptures fréquentes. En 1977, Jean Meurice lui consacre un film :"Les silences rétiniens". A la suite de cela, il arrête toute activité picturale pendant trois ans, de 1977 à 1979. Il reprend ses pinceaux et crée sa célèbre série intitulée "Les Tabulas blancs" (1980-1981). En 1982, il represente la France à la Biennale de Venise. Il quitte à nouveau la scène sans prononcer un mot. Suivront quinze années de silence, sans exposition.
"il a presque fallu faire violence pour le décider à "exposer", tant il répugne à se laisser prendre dans ce circuit commercial qui est, de nos jours, le ver vainqueur de l'expression artistique et tant cela nous renseigne (...) sur la rare qualité de son type de résonance intime (...)".
Entre 1997 et 1998, il accepte d'exposer ses "Laissés", des toiles qu'il reprend et découpe pour n'en conserver que des fragments.
Homme secret et solitaire, Simon Hantaï, 86 ans, peintre abstrait, maître de la couleur, est mort pendant son sommeil le 19 septembre dernier.
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