En route pour Flagstaff...

Jeudi 15 mai 2008, fin d'après-midi
J'ai l'impression que cette journée dure plus longtemps, et c'est tant mieux !
Nous nous regroupons tous à Grand Canyon Village, le terminus de la route et de la voie ferrée.
Revenons un peu en arrière... Pendant plus de trois siècles, sauf les tribus locales, dont les Hopis et les Navajos, la région n'attira guère les hommes : l'altitude, les difficultés d'irrigation rendaient l'agriculture aléatoire. Les premiers colons furent des prospecteurs, venus exploiter cuivre, zinc et plomb de la falaise. En 1869, John Wesley Powell descendit le premier le fleuve en bateau; il revint deux ans plus tard accompagné d'un peintre. La même année, une expédition terrestre fit les premières photos. Ces illustrations, des récits, des livres, les tentatives répétées pour créer un parc national suscitèrent l'intérêt des premiers touristes.

Grand Canyon - Vers Grand Canyon Village

L'exploitation des gisements était laborieuse : plusieurs mineurs décidèrent qu'apporter un peu de confort à ces nouveaux visiteurs ferait un meilleur gagne-pain. Certains aménagèrent des pistes jusqu'au fleuve. John Hance, arrivé en 1883, fonda un ranch touristique. Peter Berry ouvrit le premier hôtel de la rive sud douze ans plus tard, à Grandview Point.
En 1901, partie de Williams, une compagnie de chemin de fer amena une ligne vingt kilomètres à l'ouest : Grandview Hotel ferma en moins d'un an. Attelé, selon la météo, à une motrice diesel ou une machine à vapeur, le train transporte toujours des visiteurs. Mais la plupart viennent en voiture.
Train, automobile, Grand Canyon Village est le terminus. Peuplé de 1500 habitants, c'est un assemblage de bâtiments disparates, où l'enclos des mulets voisine avec la gare, les bâtiments de service, les magasins et les hôtels. Le plus ancien, El Tovar, accueillit ses premiers clients en 1905. Cinq autres suivirent. [source : America-Dreamz]
Mais il est 17 heures, déjà, et si vous regardez la carte, il reste encore 140 km à parcourir avant d'atteindre notre destination du jour, Flagstaff, sur la Route 66.
Nous reprenons donc le bus, qui emprunte sur 90 km la même route que ce matin, avant de retrouver la I-40E.
Peu avant d'arriver à Flagstaff, on aperçoit au nord les San Francisco Peaks, laissant apercevoir des pics enneigés. D'ailleurs, il neigeait en altitude, même si certains ne voulaient pas nous croire (cela a été confirmé par Hervé, le lendemain matin [et toc !]). Normal, c'est la chaîne de montagnes la plus haute de l’État d'Arizona dont le point culminant est le Humphreys Peak qui s'élève à 12633 ft (3851 m).
Pour l'anecdote, au XVIIème siècle, les Franciscains espagnols avaient fondé une mission dans un village indien Hopi, à 100 km des Peaks. Ils avaient donné le nom de San Francisco pour ces pics en l'honneur de saint François d'Assise, le fondateur de leur ordre. A cette époque, San Francisco en Californie - qui a la même origine étymologique et historique - n'existait pas encore, puisque sa fondation date de septembre 1776 !
Mais nous voici arrivés à Flagstaff, située à 2120 m d'altitude et parcourue par la Route 66. La température a bien baissé : 13°C. Il est 19 heures, il y a du vent, et il fait très gris. L'hôtel a taille humaine, cette fois. Notre chambre donne sur la piscine... mais elle n'est pas couverte. Le temps de déposer nos affaires, il fait déjà nuit et nous reprenons le bus pour aller dîner en ville, pas très loin. Je crois bien me souvenir que, pour changer, il y avait du poulet ou du chicken au menu, juste après la salade verte et juste avant le fameux gâteau au chocolat en gelée. La prochaine fois, je vous fais un copier/coller !
Nous ne traînons pas, car Pitt doit se reposer un peu, tout de même. Demain, il y a encore de la route...