Twist And Shout : La chanson qui a failli briser la voix de John Lennon

Bien que souvent perçu avant tout comme un auteur-compositeur, la voix de John Lennon a toujours été un élément essentiel de son attrait. Ce performeur de talent n’avait peut-être pas la clarté cristalline de certains chanteurs de son époque, mais il apportait une authenticité brute à ses interprétations vocales, ce qui a contribué à faire de sa voix un pilier du succès des Beatles. Pourtant, une chanson a failli lui coûter cet atout précieux.

Lorsque les Beatles ont explosé sur la scène pop en 1963, ils se sont lancés, comme beaucoup de groupes émergents de rhythm and blues, dans des reprises de grands classiques américains. L’un de ces morceaux a poussé Lennon à repousser les limites de ses cordes vocales, au point de risquer de les endommager définitivement. Cela s’est produit lors de l’enregistrement de leur album Please Please Me.

Ce disque de 1963 a été enregistré en une seule journée, ce qui signifie que la plupart des morceaux ont été réalisés dans des conditions de forte pression. Nouvellement signés sous contrat, Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr ont dû se plier à ces délais serrés pour enregistrer leurs morceaux. Combinant des chansons originales du duo Lennon-McCartney et quelques reprises, cet album a permis de propulser ce groupe de scène impressionnant vers les sommets de la musique enregistrée.

Groupe aguerri, les Fab Four ont su insuffler l’énergie de leurs concerts dans cet album. « Twist and Shout » était à l’époque souvent la chanson d’ouverture de leurs concerts, notamment dans les salles de danse et au légendaire Cavern Club. La reprise de la chanson de Phil Medley et Bert Berns, popularisée par les Isley Brothers en 1962, a été revisitée par les Beatles un an plus tard.

Cette chanson est rapidement devenue une pièce maîtresse de leurs performances, les accompagnant lors de passages marquants, comme des apparitions à la BBC ou leur moment emblématique au Ed Sullivan Show. Elle constitue une part importante de l’iconographie du groupe.

Mais cette chanson posait problème à John Lennon. Il a souvent exprimé son inconfort à l’idée de l’interpréter lorsque des artistes noirs figuraient à l’affiche. En 1963, il expliquait : « Ça ne semble pas juste, vous savez. Je me sens un peu embarrassé… Ça me fait me recroqueviller. J’ai toujours l’impression qu’ils feraient cette chanson bien mieux que moi. »

Lorsqu’ils ont enregistré le morceau en 1963, l’interprétation vocale intense de Lennon a presque mis ses cordes vocales hors d’usage. « Cette dernière chanson m’a presque tué », a-t-il confié en 1976. « Ma voix n’a plus jamais été la même pendant longtemps — chaque fois que j’avalais, c’était comme du papier de verre. »

En réécoutant l’enregistrement, Lennon a admis qu’il « en avait toujours été profondément honteux parce qu’il savait qu’il pouvait chanter mieux que ça, mais maintenant, ça ne le dérange plus. On peut entendre que j’étais juste un gars frénétique donnant tout ce qu’il avait. »

Pour Paul McCartney, cette prestation vocale est l’un des plus grands moments de Lennon sur disque : « Il y a une puissance dans la voix de John ici qui n’a certainement jamais été égalée depuis. » Mais il précise aussi pourquoi Lennon n’a pas retrouvé ce niveau : « Et je sais exactement pourquoi — c’est parce qu’il s’est donné à fond ce jour-là. Nous avons gardé ‘Twist And Shout’ pour la toute fin, parce que nous savions qu’il n’y aurait qu’une seule prise. »

Le batteur Ringo Starr a également témoigné des conséquences sur Lennon : « Nous avons commencé (l’enregistrement de l’album) vers midi et terminé à minuit, avec John complètement enroué pour ‘Twist And Shout’. »

C’est pourquoi le producteur George Martin a insisté pour enregistrer cette chanson en dernier, comme il l’explique dans Anthology : « Je savais que ‘Twist And Shout’ était un véritable déchireur de larynx, et j’ai dit : ‘Nous ne l’enregistrerons qu’à la toute fin, parce que si on le fait plus tôt, tu n’auras plus de voix du tout.’ Alors c’est la dernière chose que nous avons faite cette nuit-là. Nous avons fait deux prises, et après cela, John n’avait plus de voix. Mais c’était suffisant pour le disque, et il fallait ce son rugissant. »

Heureusement, les Beatles ont pu contourner la perte temporaire de la voix de Lennon pendant cette période extrêmement chargée, alors que la Beatlemania explosait à travers le pays. Sa voix est revenue rapidement, permettant au groupe de poursuivre sa domination. Bien que la probabilité que Lennon perde sa voix pour toujours ait été faible, de tels incidents peuvent survenir. Abîmer ses cordes vocales une seule fois peut avoir des répercussions durables, et l’effort brutal consenti sur « Twist And Shout » aurait pu altérer sa voix à jamais.

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