Malgré ce que suggèrent de nombreuses blagues cruelles et opinions mal informées, Ringo Starr est un élément souvent négligé et incroyablement important du succès des Beatles. Son style de batterie unique le distingue du reste de l’invasion britannique et, sur scène, Starr a réalisé une performance captivante, contrairement à de nombreux percussionnistes de l’époque. Surnommé par Dave Grohl le « roi du feeling », la capacité du percussionniste à se déplacer sur la batterie signifiait que son son et celui du groupe étaient uniques par rapport au rythme influencé par le jazz de leurs contemporains.
Les Beatles se sont fait un nom grâce à leurs performances énergiques et effervescentes à Hambourg et sur la scène du Cavern. Ces spectacles ont pris de l’ampleur jusqu’à ce qu’en 1966, après avoir été contraint d’annuler un concert en raison d’un risque d’électrocution, le groupe décide d’arrêter sa tournée. Pour Ringo, c’était une pilule douce-amère à avaler. Il ne pouvait plus se produire sur la scène qui avait été si prometteuse.
Avant que le groupe ne décide d’arrêter ses concerts, George Harrison et John Lennon souhaitaient réduire le nombre de leurs prestations sur scène, mais Paul McCartney était d’un avis différent. S’exprimant dans Anthology, McCartney a déclaré : « J’essayais de dire : “Ah, les tournées, c’est bien et ça nous garde en forme. Nous avons besoin de tournées et les musiciens doivent jouer”. Il faut que la musique continue à se produire en live. » McCartney a toujours été l’artiste pur du groupe, et il a vu le groupe comme une extension d’une longue tradition d’artistes de music-hall à bien des égards malgré la célébrité mondiale.
Mais à bien y réfléchir, il est difficile de voir autre chose que l’expérience live des Beatles devenir incontrôlable. Les concerts ne se faisaient pas seulement plus nombreux, mais sans plan pour une telle explosion de fans, la menace que ces immenses publics représentaient pour les quatre amis de Liverpool sur scène augmentait de minute en minute.
Souvent, les performances du groupe étaient même encerclées par des policiers pour s’assurer que les fans échappés de la foule ne se précipitent pas sur la scène. À cela s’ajoutait le risque réel qu’un des membres du groupe soit électrocuté lors d’une représentation en plein air humide, et l’idée que quelque chose pourrait mal tourner a grandi de manière exponentielle. Les choses devenaient sérieuses et dangereuses.
« C’était la meilleure et la pire période de ma vie », se souvient Starr en 1969. « La meilleure parce que nous avons joué beaucoup de bonne musique et nous avons passé de bons moments. Et la pire parce que les tournées ne sont jamais un plaisir », se souvient le batteur. Bien sûr, si l’on repense à leurs débuts en tant que groupe, ils étaient toujours sur scène, mais en 1969, la Beatlemania avait atteint son paroxysme et l’idée de se retrouver sur la scène confortable de The Cavern n’était plus qu’un lointain souvenir.
C’est cette pression qui a gêné le groupe et leur vie personnelle. « Jouer a toujours été un plaisir, mais qu’est-ce qui va avec, surtout pour un groupe aussi important que le nôtre », a poursuivi Starr, soulignant l’ampleur du fandom du groupe. « C’était comme 24 heures sur 24 sans pause… avec la presse et les gens qui se battaient pour entrer dans votre chambre, et grimper 25 étages de tuyaux d’évacuation qui cognaient à votre fenêtre. Je veux dire que ça ne s’est jamais arrêté. »
C’est un niveau de fandom qui a rarement été vu depuis, et cela a dû être ressenti comme une menace plutôt imposante pour le groupe, qui n’a pas d’exemples à suivre. Après tout, il n’y avait jamais eu de groupe comme les Beatles, un groupe si adoré dans le monde entier qu’il pouvait atterrir à peu près n’importe où dans le monde et recevoir un accueil de héros.
C’est le genre d’épée à double tranchant qui affecte toutes sortes de stars de la pop. Mais pour les Liverpudlians, c’était encore plus difficile sans un guide sur la façon de travailler dans de telles situations. Pour Starr, le sacrifice en valait la peine pour rester en bonne santé mentale. « Et si vous faites trop de tournées… avec ce qui se passe autour de nous… personnellement, je serais devenu fou », a-t-il déclaré.
Ringo Starr a souvent été au centre des polémiques depuis que Paul McCartney a révélé lors de son apparition à Desert Island Discs qu’il avait été la cible de menaces de mort. Macca se moque du sensationnalisme de la Beatlemania : « Même lorsque nous recevions des menaces de mort et autres lors de nos tournées américaines, nous avions l’habitude de prendre cela avec des pincettes », a-t-il commenté. « Remarquez que c’est Ringo qui a reçu les menaces de mort et je ne pense pas qu’il les ait prises avec des pincettes. »
Après la fin du concert des Beatles, Ringo a retrouvé le chemin de la scène et semble plus heureux que jamais, prenant le micro devant ou derrière sa légendaire batterie. Il semblerait que jouer en live soit la meilleure des choses.