Jimmie Nicol : le batteur temporaire qui a marqué l’histoire des Beatles

Dans un étrange retournement de situation, le batteur des Beatles, Ringo Starr, a été temporairement remplacé pendant huit dates de la tournée australienne du groupe en 1964, alors que la Beatlemania atteignait son apogée.

Tout comme l’histoire de « Paul est mort » ou la controverse « plus grands que Jésus », la curieuse histoire du premier batteur des Beatles, Pete Best, est l’un des plus grands « et si ? » de l’histoire du rock. Connaissant le groupe à l’époque où ils se faisaient appeler The Quarrymen, John Lennon et ses amis d’école répétaient dans la cave de la maison des Best, recrutant finalement Pete pour leurs performances dans les clubs de Hambourg en 1960.

À travers les vestes en cuir, les amphétamines, les enregistrements avec Tony Sheridan et leur retour à Liverpool pour dominer le Cavern Club, les Beatles étaient, en 1962, une machine bien huilée à la recherche de leur premier succès. Après un rejet par Decca, le producteur de EMI, George Martin, décida de leur donner une chance, mais à une condition : remplacer Pete Best. Insatisfait de la précision de son jeu, Martin déclara dans la série Anthology en 1995 : « J’ai décidé que la batterie, qui est vraiment la colonne vertébrale d’un bon groupe de rock, ne soutenait pas suffisamment les garçons. Ils avaient besoin d’un rythme solide. J’ai dit à Brian [Epstein] : ‘Peu importe ce que vous faites avec les garçons, mais en studio, personne n’a besoin de savoir.’ »

La décision d’évincer Best tourmentait Epstein, bien conscient de sa popularité auprès des fans de Liverpool et de l’image marketing soigneusement construite en vue de leur premier album. Ayant noué une amitié pendant les jours de Hambourg, Ringo quitta Rory Storm and the Hurricanes pour rejoindre les Fab Four naissants. En deux mois à peine, il passa du skiffle au Kaiserkeller au plateau du Ed Sullivan Show, et sa vie changea à jamais.

Le « troisième batteur » des Beatles

À la veille de la première tournée des Beatles en Australie et en Nouvelle-Zélande, Ringo fut frappé par une amygdalite et hospitalisé, l’empêchant de participer aux concerts programmés. Face au choix entre annuler les dates, au risque de décevoir les fans, ou engager un remplaçant, Epstein opta pour la deuxième option, soucieux de maintenir l’élan de la Beatlemania. Sur la suggestion de George Martin, le batteur londonien Jimmie Nicol fut recruté.

Nicol semblait être un choix évident. Il avait de l’expérience en jouant sur des disques « d’imitation Beatles », des enregistrements à petit budget qui imitaient presque les originaux. Connaissant déjà les rythmes et ayant travaillé comme batteur de session chez EMI, il était prêt. Lennon et Paul McCartney acceptèrent rapidement l’idée, mais George Harrison fut furieux et déclara : « Si Ringo ne vient pas, alors je n’y vais pas non plus. Trouvez deux remplaçants ! »

Après que la colère de Harrison se soit apaisée, Nicol reçut une coupe au bol et un costume gris Chesterfield avant de jouer devant 4 500 fans au KB Hallen de Copenhague. Il assura huit concerts jusqu’au retour de Ringo à Melbourne, profitant d’une expérience unique. Contrairement aux Beatles, constamment entourés d’une hystérie de fans, Nicol put profiter d’un certain tourisme. Dans une rare interview avec Q, il se souvint : « Le jour avant d’être un Beatle, les filles ne s’intéressaient pas du tout à moi. Le jour suivant, avec le costume et la coupe Beatle, dans la limousine avec John et Paul, elles voulaient toutes me toucher. C’était très étrange et assez effrayant. »

Après avoir joué avec plusieurs groupes, dont une rencontre fortuite lorsque son groupe, The Fourmost, partagea l’affiche avec les Beatles à l’Hippodrome de Brighton, Nicol finit par déclarer faillite avant de se tourner vers la rénovation de maisons. Pourtant, il inspira directement l’une des chansons les plus appréciées des Beatles. Chaque fois que Lennon et McCartney lui demandaient comment il gérait la tournée, Nicol répondait avec ironie : « Getting better. » Comme McCartney le rappela dans la biographie officielle du groupe, cette réponse devint la base de « Getting Better », une chanson de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

Cet article répond aux questions suivantes :

• Pourquoi Ringo Starr a-t-il été temporairement remplacé lors de la tournée des Beatles en 1964 ?
• Qui était Jimmie Nicol, et pourquoi a-t-il été choisi pour remplacer Ringo ?
• Comment George Harrison a-t-il réagi à l’idée de remplacer Ringo ?
• Comment Jimmie Nicol a-t-il influencé la chanson « Getting Better » ?
• Quelles furent les conséquences de cette expérience sur la vie de Jimmie Nicol ?