Bien avant que leur charisme personnel n’impressionne suffisamment George Martin, le patron de Parlophone Records, pour qu’il leur donne une chance en juin 1962, les Beatles faisaient vibrer Liverpool avec un répertoire de reprises de R&B. Ils se produisaient pendant dix heures sous amphétamine dans des clubs à moitié vides de Hambourg en écoutant des tubes de Chuck Berry et Little Richard. Et ils se sont constitué une fidèle fan d’adolescentes avec des interprétations de classiques de la pop vocale comme le single ‘Searchin’ des Coasters.
Plusieurs titres de leurs premières setlists ont été inclus dans les albums With the Beatles et Beatles for Sale, notamment le tube R&B de Barrett Strong de 1959 Money (That’s What I Want), Rock and Roll Music de Chuck Berry et Hey-Hey-Hey-Hey ! de Little Richard. Berry et Little Richard ont tous deux été repris deux fois par les Beatles. George Harrison a chanté une reprise de Roll Over Beethoven du premier sur With the Beatles, tandis que le single de 1956 Long Tall Sally du second est devenu un numéro de clôture incontournable des performances du groupe lors de leur première tournée américaine en 1964 et est devenu le titre de leur deuxième EP britannique la même année.
Le premier album du groupe, Please Please Me, se penchait généralement davantage sur des morceaux plus doux et plus lents pour ses morceaux non originaux afin de contrebalancer le rock and roll dur de « I Saw Her Standing There », « Please Please Me » et sa reprise remarquable « Twist and Shout ». Ainsi, deux chansons de Shirelles figurent sur le LP : le standard de Tin Pan Alley « Baby It’s You », écrit par Burt Bacharach et Hal David, et « Boys », sur lequel Ringo Starr chante le chant principal.
Mais Chuck Berry, Little Richard et The Shirelles sont tous surpassés par un autre artiste qui a servi d’inspiration aux Beatles depuis leurs premières itérations en tant que groupe de lycéens. Ils ont plus tard reconnu son influence en reprenant pas moins de trois de ses chansons qu’il a écrites sur leurs disques. Et non, ce n’est pas Buddy Holly, dont le groupe de soutien, The Crickets, a inspiré le nom que les Fab Four ont finalement adopté. “Words of Love” de Holly est la seule de ses compositions à avoir été incluse dans un album des Beatles.
Alors, qui ont-ils couvert trois fois ?
Le chanteur-compositeur qui a eu l’honneur d’être repris trois fois par les Beatles est la star du rockabilly Carl Perkins, surtout connu pour sa composition « Blue Suede Shoes ». Cette chanson avait déjà contribué à faire d’Elvis Presley la première mégastar du rock and roll à l’époque où George Harrison, âgé de 15 ans, impressionnait John Lennon avec la gamme de parties de guitare de Perkins qu’il pouvait jouer pour les Quarrymen. Lorsque les Quarrymen sont devenus les Beatles, Harrison a gardé les morceaux de Perkins dans sa poche arrière, les piochant quand il le fallait.
La composition de Perkins « Matchbox » fut requise pour la résidence du groupe au Star Club en 1962. Elle fut ensuite reprise pour l’EP Long Tall Sally en juin 1964 avec Ringo au chant avant que deux autres chansons de Perkins ne soient publiées sur Beatles for Sale plus tard dans l’année. Une fois encore, « Honey Don’t » mettait en vedette le batteur du groupe au chant principal, tandis que Harrison clôturait l’album en chantant « Everybody’s Trying to Be My Baby », une chanson que Perkins lui-même avait piquée au chanteur hillbilly Rex Griffin.
Il était logique que les Beatles reprennent Perkins à deux reprises sur ce qui est considéré rétrospectivement comme leur album « country and western ». Mais à partir de ce moment, le groupe n’avait plus beaucoup de temps pour enregistrer les chansons des autres, car leurs séances en studio débordaient de compositions originales et brillantes de Lennon, Paul McCartney et Harrison. Perkins leur avait montré les ficelles du métier, en particulier dans le cas du jeu de guitare d’Harrison. Mais ils avaient dépassé le rock and roll de leurs années de formation et se trouvaient à l’avant-garde de frontières musicales entièrement nouvelles.