« Happy Xmas (War Is Over) » est devenu un incontournable des fêtes de fin d’année. Cette chanson écrite par John Lennon à la guitare acoustique, au début de sa période post-Beatles, reste une œuvre emblématique.
Un Noël engagé avec John et Yoko
Le septième single de John Lennon en dehors des Beatles a été écrit et enregistré en octobre 1971 à l’hôtel où il séjournait à New York avec Yoko Ono. Cette chanson reflète leur esprit unique de Noël, mêlant message anti-guerre et ras-le-bol de John envers les classiques comme « White Christmas ».
« Happy Xmas (War Is Over) » a été enregistré presque immédiatement au Record Plant. Co-produit par John, Yoko et Phil Spector, le morceau est sorti comme single aux États-Unis le 1er décembre 1971, juste à temps pour les fêtes. Cependant, en raison d’un différend entre John et la société d’édition des Beatles, Northern Songs, sa sortie au Royaume-Uni a été retardée jusqu’au 24 novembre 1972.
Le single créditait à la fois le Plastic Ono Band et le Harlem Community Choir. Parmi les musiciens notables présents lors de l’enregistrement, on compte Nicky Hopkins (ancien collaborateur des Beatles et des Rolling Stones) au piano, chimes et glockenspiel, ainsi que le batteur très prisé Jim Keltner, qui a ajouté des clochettes pour une ambiance festive. Le titre faisait écho à une campagne de John et Yoko en 1969, où des affiches dans 12 villes américaines proclamaient : « WAR IS OVER! If You Want It – Happy Christmas from John & Yoko. »
Un succès modeste, mais durable
Le classement britannique a souvent réservé des surprises : de nombreux classiques de Noël n’ont jamais atteint la première place. Par exemple, « Fairytale Of New York » des Pogues, avec Kirsty MacColl, a culminé à la deuxième place, et « I Wish It Could Be Christmas Every Day » de Wizzard à la quatrième. De même, après être entré dans les charts britanniques le 9 décembre 1972, le message festif de John et Yoko n’a atteint que la quatrième place.
Aux États-Unis, l’année précédente, « Happy Xmas » était sorti trop tard pour obtenir une diffusion radio significative, atteignant à peine le Top 40 du classement Cashbox. Billboard l’a listé dans un classement spécifique aux chansons de Noël, plutôt que dans le Hot 100, limitant davantage sa visibilité malgré une position de troisième place dans ce classement.
Lors de sa sortie au Royaume-Uni, la chanson a fait une entrée modeste à la 23e place et est montée jusqu’à la 16e. Les ventes ont cependant explosé juste avant Noël, permettant au morceau de passer les deux dernières semaines de l’année à la 4e place. En 1980, après l’assassinat tragique de John, la chanson a connu un regain de popularité, atteignant la 2e place des charts britanniques.
Depuis, « Happy Xmas » est souvent revenu dans les classements, atteignant la 40e place en 2007 et le Top 20 en 2018 et 2020. Ce classique des fêtes a inspiré de nombreuses reprises, interprétées notamment par Neil Diamond, Diana Ross, Jimmy Buffett, les Moody Blues, et plus récemment, en 2018, par Miley Cyrus et Mark Ronson avec Sean Ono Lennon, le fils de John et Yoko.
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