Pour un groupe qui n’a été actif que pendant une dizaine d’années, les Beatles semblent avoir produit une quantité inégalée de chansons tout à fait emblématiques. De leur première période d’écriture de singles d’amour pour ados jusqu’aux œuvres plus matures, réfléchies et profondes de leur discographie ultérieure, l’écriture de chansons de John Lennon et Paul McCartney ne semble connaître aucune limite. Cependant, un moment incontournable de la carrière du groupe est venu avec le single « Hey Jude » de 1968, une chanson qui a depuis pris vie.
Bien que la chanson soit finalement sortie en single hors album, « Hey Jude » était initialement destinée à figurer sur l’album blanc des Beatles, c’est pourquoi les premiers enregistrements de la chanson ont été créés au cours de ces sessions. Ces sessions ont eu lieu à un moment crucial, voire harmonieux, de l’histoire du groupe, peu de temps après leur voyage en Inde qui a changé leur vie et coïncidant avec la montée des tensions entre John Lennon, Yoko Ono et le reste du groupe. Néanmoins, les Beatles ont produit certains de leurs morceaux les plus forts au milieu de ce conflit, et « Hey Jude » en est un exemple frappant.
Écrite par McCartney, la chanson a été longuement répétée aux studios EMI, aujourd’hui Abbey Road, pendant les sessions de l’album blanc, le groupe ayant prévu de graver le master aux studios Trident de l’autre côté de la ville. Cependant, étant donné les tensions croissantes et les conflits interpersonnels au sein du groupe à cette époque, il n’est peut-être pas surprenant que le processus d’enregistrement ait été semé d’embûches qui auraient pu se révéler désastreuses pour le groupe.
En fait, une de ces erreurs de communication lors de l’enregistrement de « Hey Jude » a presque perturbé toute la chanson. Il est intéressant de noter que cet incident n’est pas dû à une dispute ou à un désaccord musical au sein du groupe, mais simplement au fait que Ringo Starr avait besoin d’aller aux toilettes. Comme l’a rappelé Paul McCartney : « Nous l’avons enregistré aux studios Trident de Soho, à Londres, et Ringo venait juste d’aller aux toilettes, juste en face du studio. »
Cependant, en raison de la disposition du studio, McCartney n’a pas pu voir la cabine de batterie de Starr, désormais vacante. La bande a donc démarré et McCartney a commencé à jouer l’intro emblématique de “Hey Jude”. “Je ne savais pas, je ne l’avais pas vu sortir”, a-t-il déclaré, “je pensais qu’il était de retour dans sa cabine de batterie, qui nous était cachée. J’ai donc commencé [la chanson] et je travaille sur cette longue intro sans la batterie”.
Heureusement pour Starr, « Hey Jude » comporte une longue introduction avec McCartney au chant et au piano. Ce n’est qu’à la première minute de la chanson que la batterie de Starr éclate, ce qui donne au batteur un peu plus de temps pour revenir des toilettes. « Alors que j’en suis à la moitié, j’ai vu cette silhouette ramper derrière moi, c’est Ringo », se souvient Macca, « il vient de terminer et il essaie d’atteindre la batterie. »
Étant donné que les toilettes se trouvaient de l’autre côté du studio par rapport à la batterie, Starr a été chargé d’une tâche à la Crystal Maze, à savoir grimper par-dessus un déluge d’équipements sans déranger le reste du groupe, qui avait commencé la prise. « Il se rend compte que nous sommes en train de faire une prise ; il ne veut pas la casser parce qu’elle a l’air de bien se passer ; c’était la bonne prise ; c’était la bonne. » Heureusement pour tous ceux qui ont participé, Starr a finalement réussi à retourner à son kit. « Il s’est assis juste à temps », s’est souvenu l’auteur-compositeur, ajoutant : « Mon Dieu, cet homme est béni. »
Si Starr n’était pas sorti des toilettes à ce moment-là, l’introduction de « Hey Jude » aurait pu être bien plus longue. En fait, la chanson entière aurait pu se retrouver sans batterie du tout. Le génie du mixage final, ainsi que le statut iconique que « Hey Jude » a désormais, témoignent de la qualité des Beatles à cette époque, mais aussi de l’importance de la santé digestive et de la régularité.