Si les Beatles ont imaginé des mondes étranges et loufoques dans leur musique, l’œuvre du groupe a toujours été à Liverpool. Elle était ancrée dans la ville du Nord-Ouest qui les a créés et élevés, car à maintes reprises, leurs paroles, leurs performances vocales et leurs styles musicaux les ont ramenés chez eux. En 1967, cela était plus clair que jamais lorsqu’ils ont sorti un single double face. Sur la face B, John Lennon évoque son enfance sur « Strawberry Fields Forever », et sur la face A, Paul McCartney emmène les auditeurs dans une visite guidée à pied, tandis que George Martin considère que « Penny Lane » est, littéralement et spirituellement, une autre face de la même chanson.
En parlant de « Strawberry Fields Forever », John Lennon a un jour qualifié le morceau de « psychanalyse mise en musique ». Après une enfance difficile marquée par le départ de son père de la famille, son envoi chez sa tante puis la mort traumatisante de sa mère, ce morceau a semblé être la première tentative de Lennon de se confronter à son passé familial sur un morceau. Il approfondira plus tard le sujet, appelant directement sa mère par son nom sur « Julia » ou se mettant à nu sur le solo dévastateur « Mother ». Mais « Strawberry Fields Forever » était un premier pas, enveloppé d’un voile protecteur et psychédélique qui semblait protéger le cœur tendre du morceau tandis que Lennon revisitait le parc de son enfance dans la chanson.
Alors que Lennon considérait cela comme une thérapie, le reste du groupe et leur producteur ont vu dans ce morceau un magnifique morceau, célébrant ses origines et le chemin parcouru depuis sa jeunesse difficile. « J’ai vu Strawberry Field décrit comme un endroit terne et crasseux à côté de chez lui, que John imaginait comme un endroit magnifique », a déclaré Paul McCartney. C’est devenu une chanson tendre pour tous, mais surtout pour George Martin qui a mis tant de soin à la faire bien, sachant à quel point elle était importante pour Lennon.
« Il écoutait attentivement, la tête baissée, concentré », se souvient l’ingénieur du son Geoff Emerick depuis l’intérieur du studio. Puis, une fois le morceau terminé et prêt, se souvient-il de Martin, « il a levé la tête et un sourire s’est dessiné sur son visage. Il avait adoré ce que nous avions fait avec ce morceau. »
Mais alors que Martin traitait « Strawberry Fields Forever » avec une tendresse évidente, il faisait de même avec « Penny Lane », le morceau qu’il considérait comme le pendant de Paul McCartney à celui de Lennon. Les deux furent publiés ensemble sous forme d’un single double face, ce qui, bien que cela se soit avéré être une très mauvaise idée commercialement parlant, avait un sens spirituel parfait puisque Martin voyait les deux chansons comme faisant partie de la même conversation entre le groupe et leur maison.
Il a appelé Penny Lane « la réponse de Paul à Strawberry Fields » et a ajouté : « Ils évoquent tous les deux leur jeunesse. » Alors que le morceau de Lennon est plus introspectif et flou, celui de McCartney est plus direct. Il emmène les auditeurs faire le tour d’une rue, s’arrête dans les différents magasins et présente les personnages dont il se souvient de son enfance. C’était un endroit que le groupe connaissait bien, qui servait de point central à leur vie à bien des égards. Comme l’explique McCartney : « Nous avons passé une grande partie de nos années de formation à nous promener dans ces endroits. Penny Lane était la gare routière où je devais changer de bus pour aller de chez moi à John et à beaucoup de mes amis. C’était une grande gare routière que nous connaissions tous très bien. J’ai chanté dans la chorale de l’église St Barnabas en face. » Donc, tout comme Strawberry Fields Forever était un point de repère mental pour Lennon, Penny Lane est la même chose pour McCartney.
Le morceau de McCartney a également suscité le même esprit de synthèse et de tendresse au sein de l’équipe, juste au moment où la relation personnelle de Lennon et McCartney commençait à être tendue alors que le groupe entrait dans ses dernières années ; la création de « Penny Lane » est restée comme un bon souvenir, les liant à nouveau pendant qu’ils l’écrivaient. « Nous écrivions des souvenirs d’enfance : des souvenirs récemment effacés de huit ou dix ans auparavant, donc c’était une nostalgie récente, des souvenirs agréables pour nous deux. Tous les endroits étaient toujours là, et comme nous nous en souvenions si clairement, nous aurions pu continuer », se souvient McCartney avec tendresse.
Lorsqu’ils furent publiés ensemble, ils furent un échec. « Brian est venu me voir, très inquiet, et m’a dit : “Je dois avoir un single vraiment fort” », se souvient Martin. Il avait confiance en ces morceaux et les aimait profondément, alors il les a proposés en déclarant : « Je ne pouvais rien vous offrir de plus fort que ces deux chansons : “Strawberry Fields Forever” et “Penny Lane” ». Le problème était que comme les deux chansons étaient si fortes, les sortir ensemble signifiait que leur pouvoir dans les classements était réduit de moitié, donc aucune des deux ne pouvait fonctionner à sa pleine capacité. Mais au-delà des statistiques, la décision de mettre les deux morceaux sur un seul disque semble juste et spéciale, gardant les odes des deux membres du groupe à la maison ensemble comme un souvenir de deux amis de longue date.