Il est incroyable de penser qu’au moment où les Beatles ont mordu la poussière, aucun de leurs membres n’avait encore atteint la trentaine. Au terme d’un travail étourdissant, les Fab Four ont innové sans relâche et ont produit un catalogue exhaustif de chansons classiques en huit ans seulement, ce qui est sans égal. Il est probable que le monde ne verra plus jamais un tel impact sur la musique populaire. Avec une stature musicale aussi colossale, leur fin fut plutôt terne, un déclin progressif commençant à la fin des années 1960 avec leur double LP éponyme turbulent, en passant par leurs sessions tendues de Let It Be, avant que John Lennon ne signe finalement officiellement les documents légaux en 1974 alors qu’il était en vacances, un peu cyniquement, à Disney World.
Trois des quatre carrières des Beatles en tant que stars solo étaient assurées, Paul McCartney et Lennon obtenant un nouveau succès commercial avec respectivement Wings et le Plastic Ono Band, et George Harrison s’était sérieusement imposé comme auteur-compositeur, contribuant à certaines des chansons les plus appréciées des Beatles, notamment « While My Guitar Gently Weeps », « Here Comes the Sun » et « Something », que Frank Sinatra qualifiait de « plus grande chanson d’amour des cinquante dernières années » et déclarait à tort être sa chanson « préférée de Lennon-McCartney ».
Alors, où est donc passé Ringo ? L’une des déclarations les plus clichées et les plus éculées que l’on puisse faire à propos des Beatles est que « Ringo n’était même pas le meilleur batteur », une affirmation généralement prononcée par des idiots ignorants de la fantastique maîtrise du timing et de l’approche créative de Mr Starkey en matière de percussions (allez écouter « A Day in the Life » en ce moment et imaginez cette chanson sans la magie percussive de Ringo). Il a également eu une influence modératrice essentielle sur le reste du groupe, décidant de quitter le navire du plus célèbre – à l’époque – Rory Storm and the Hurricanes pour remplacer le batteur original Pete Best, en grande partie parce qu’ils partageaient tous un sens de l’humour similaire et qu’ils ont fourni au groupe son « point d’ancrage » tout au long de ces huit années folles.
Cela dit, ses talents d’auteur-compositeur n’étaient pas à la hauteur de la plupart de ses contemporains, et encore moins des Beatles. Le journaliste Ray Connolly se souvient d’une conversation avec Lennon dans sa maison de Tittenhurst Park, se lamentant : « Je ne veux pas que Ringo finisse pauvre, obligé de jouer dans les boîtes de nuit du nord… parce que la pire chose au monde pour une ancienne pop star en Angleterre est de finir par jouer à Bradford ou Darlington, les boîtes de nuit du nord, parce que ce sont des endroits vraiment horribles… Les gens mangent des chips et des scampis pendant que vous essayez de vous faire entendre. »
L’avenir commercial de Ringo au-delà des Beatles était une préoccupation pour les trois autres membres, tous ayant contribué à l’écriture de Ringo, son premier LP de chansons originales, en 1973, et ayant également joué sur des morceaux sélectionnés du disque. Deux ans plus tôt, son premier single hors d’Amérique du Nord, It Don’t Come Easy, semblait trop beau pour être vrai, un morceau tout à fait contagieux rempli de cuivres et de piano boogie qui a atteint la quatrième place des charts britanniques et aurait dû faire sortir Octopus’s Garden d’Abbey Road et se tenir fièrement à sa place à huit membres.
Le single est uniquement crédité à Ringo, mais Harrison a apporté une aide considérable et non créditée à sa création. Cependant, il y a des raisons de croire que certaines parties de ce morceau étaient déjà enregistrées, Harrison lui-même chantant les voix comme une démo avant d’appliquer la voix de Ringo et cette glorieuse section de cuivres. Discrètement intégré dans le mix, le cri de « Hare Krishna » pendant le solo de guitare est un clin d’œil au tube « My Sweet Lord » de Harrison de 1970, et il y a une pointe de mélancolie auto-dépréciative qui plane dans le meilleur travail de « The Quiet Beatles ».
It Don’t Come Easy deviendra la chanson solo emblématique de Ringo, en ouverture de la première session de son All Starr Band en 1989, et est depuis devenue un élément incontournable de ses performances live. Témoignage du rôle aimable et universellement apprécié de Ringo dans le groupe le plus célèbre doté d’une telle mélodie, tout ce dont Ringo avait besoin pour démarrer sur les chapeaux de roue était un peu d’aide de ses amis.