Il est difficile de surestimer l'importance de la première prestation des Beatles dans l'émission télévisée américaine The Ed Sullivan Show, le 9 février 1964. En gros, si vous avez déjà lu une interview d'un musicien, cinéaste, auteur ou maçon américain à succès de la génération du baby-boom, il y a fort à parier qu'ils ont mentionné cette nuit d'hiver particulière comme étant celle qui a marqué leur éveil créatif. C'est le moment qui a lancé l'invasion britannique, qui a propulsé la Beatlemania dans la stratosphère et qui a donné aux jeunes Américains un rayon de positivité et d'espoir, trois mois seulement après l'assassinat de John F. Kennedy.
Mais les Beatles ont-ils aussi transpercé la jeunesse yankee au point de littéralement " arrêter le crime " en Amérique en une heure de présence à la radio ?
Depuis la soirée elle-même, ce récit a été souvent répété, alimentant la légende déjà abondante des débuts des Fab Four avec Sullivan, et malgré un manque de vérification des faits par la suite, de nombreux organismes d'information grand public, y compris la BBC, ont continué à l'utiliser comme une anecdote jusqu'au 21e siècle : " L'apparition [des Beatles] au Ed Sullivan Show aurait conduit à une baisse du taux de criminalité à son plus bas niveau depuis 50 ans, alors que 73 millions de personnes, soit 40 % des Américains, ont regardé l'émission ", pouvait-on lire dans un article de la BBC de 2008. Les Beatles eux-mêmes ont aimé citer des statistiques similaires, puisque John Lennon et George Harrison ont tous deux relaté publiquement leur succès dans la lutte contre le crime (le récit de Harrison étant reproduit de nombreuses années plus tard lors des interviews pour Beatles Anthology de 1995).
En vérité, les seuls garçons qui se comportaient probablement le mieux ce soir de février étaient ceux qui étaient sur scène. " Quand il s'agissait d'Ed Sullivan, c'était : 'Oui monsieur, non monsieur, trois sacs pleins monsieur' ", se souvient le photographe Harry Benson, qui a voyagé avec les Beatles tout au long de cette première tournée américaine. " Ils étaient très conscients que c'était le spectacle le plus important qu'ils pouvaient faire. Ils étaient très sérieux. Brian [Epstein] leur a sûrement parlé, et ils étaient conscients de l'importance du spectacle et se sont très bien comportés. Ed Sullivan les a qualifiés de 'jeunes hommes charmants' et ils étaient prêts à jouer le rôle de garçons anglais polis. "
Quant à savoir si cette politesse s'est propagée de la télévision à l'ensemble de l'Amérique, nous devons malheureusement signaler qu'il s'agit presque certainement d'une histoire à dormir debout. Lorsque Snopes a creusé l'histoire en 2000, ils ont rapidement découvert que l'origine du prétendu reportage " Les Beatles mettent fin au crime " était en fait un seul commentaire sarcastique - qui se voulait plus une insulte qu'un compliment - du rédacteur en chef du Washington Post, BF Henry. " Ne critiquez pas les Beatles ", a-t-il déclaré après la prestation de Sullivan. " Pendant l'heure où ils ont participé à l'émission d'Ed Sullivan, aucun enjoliveur n'a été volé en Amérique. "
Henry voulait dire que les fans des Beatles, jeunes hooligans du rock'n'roll, étaient au moins tenus à l'écart de leur comportement antisocial habituel lorsque leurs héros passaient à la télévision. La blague de Henry fut plus tard reprise dans la presse écrite par Bill Gold, journaliste au Washington Post, puis à nouveau dans le magazine Newsweek. Très vite, l'idée prit vie, prise au pied de la lettre par de nombreux lecteurs qui n'avaient pas compris la blague.
Pour prouver encore davantage la position snob du Washington Post sur la Beatlemania, le journal a même publié une " correction " à son article original sur les enjoliveurs deux semaines après le concert de Sullivan. " C'est avec le cœur lourd que je dois informer les lecteurs que ce rapport n'était pas vrai ", a écrit Bill Gold. " Lawrence R Fellenz, du 307 E. Groveton St., à Alexandria, avait sa voiture garée sur le terrain de l'église pendant cette heure-là - et ses quatre enjoliveurs ont été volés. Le Washington Post regrette cette erreur, et District Liner Fellenz regrette que quelque part à Alexandria, vive un hipster trop pauvre pour posséder un téléviseur. "