Il y a une raison pour laquelle beaucoup de gens considèrent les années 60 comme la meilleure décennie pour la musique : avec des personnalités comme Bob Dylan et des groupes comme les Beatles qui règnent en maître, il est difficile de trouver une autre époque avec un niveau d’innovation aussi élevé. Leur impact rend presque obsolète toute querelle suspectée, mais avec l’aigreur vient une autre qualité profondément enracinée que de nombreux musiciens hésitent à admettre : l’admiration.
La plupart du temps, c’est l’adoration des Beatles pour Dylan qui est la plus remarquable, surtout si l’on considère qu’ils sont tombés sous le charme du travail du troubadour cynique dès le moment où ils se sont croisés au début des années 1960. Les deux entités se sont lancées dans une compétition qui a duré des années, probablement en raison de leurs lignes parallèles, mais Dylan a influencé le travail du groupe plus que quiconque, en particulier en ce qui concerne le partenariat d’écriture Lennon-McCartney.
On ne peut ignorer le fait que McCartney a un jour qualifié Dylan de « héros » du groupe, ni les innombrables fois où l’on peut pratiquement entendre la voix du chanteur sur plusieurs chansons des Fab Four, comme un écrivain fantôme toujours en retrait. « Je me sentais grimper sur une passerelle en colimaçon pendant que je parlais à Dylan », a déclaré un jour Paul McCartney. « J’avais l’impression de comprendre tout cela, le sens de la vie. »
L’exemple le plus frappant de ce croisement est l’album Rubber Soul de 1965, qui les a vu s’essayer à des influences plus folk-rock, reflétant de nombreuses caractéristiques avant-gardistes du genre déjà établies par Dylan et des œuvres comme The Freewheelin’ Bob Dylan et Highway 61 Revisited. Une chanson en particulier, “Norweigan Wood”, portait presque exactement le même finger picking et le même charme mélodique à la Dylan, avec John Lennon se penchant plus que jamais sur l’art de raconter des histoires.
On a toujours pensé que le groupe avait utilisé les qualités de Dylan pour Norwegian Wood et Rubber Soul dans un sens plus large, et McCartney a même dit un jour que la chanson était « John faisant Dylan ». À l’époque, lui et Lennon écoutaient beaucoup de chansons de Dylan, ce qui captivait leur attention et modifiait considérablement leur approche de leur propre musique. Dylan, bien sûr, a remarqué les similitudes, et a écrit plus tard « 4th Time Around » comme une parodie directe de leur effort précédent, ce qui a mis certains membres mal à l’aise.
Selon George Harrison, Norwegian Wood était une adaptation directe de nombreux codes de Dylan, et tout ce qu’il voulait montrer avec 4th Time Around, c’était la preuve que la musique revenait toujours à la case départ. Comme il l’a expliqué à Guitar World : « À mon avis, 4th Time Around parlait de la façon dont John et Paul, en écoutant les premiers morceaux de Bob, avaient écrit Norwegian Wood. » Il a ajouté : « À en juger par le titre, il semblait que Bob avait écouté cette chanson et avait réécrit la même chanson de base, l’appelant 4th Time Around. Le titre suggère que la même mélodie de base revenait sans cesse. »
Dylan a ensuite présenté la chanson directement à Lennon, ce qui a probablement indiqué deux choses sur sa décision d’aborder les similitudes : d’abord, son sens de l’humour signifiait qu’il ne pouvait jamais passer à côté d’une occasion d’étendre son côté espiègle, surtout si cela faisait frémir de paranoïa les membres des Beatles. Et ensuite, cela ne le dérangeait pas d’avoir une influence significative, surtout pas sur le plus grand groupe du monde : il s’en délectait, appréciant les efforts du groupe autant que les siens.