Quand Paul McCartney et Elvis Costello ont uni leurs talents pour créer des chefs-d’œuvre

« On le considère comme Monsieur Soleil », a déclaré un jour Elvis Costello à propos de Paul McCartney, « mais il a ses moments sombres, et j’aime ça, et je l’ai vraiment encouragé. »

En 1987, un Costello de 33 ans et un McCartney de 45 ans ont commencé à écrire des chansons ensemble. La raison était simple : les deux artistes admiraient le travail de l’autre. Mais il est probable qu’ils cherchaient aussi une étincelle après une période de creux dans leurs carrières respectives au milieu des années 80. L’album précédent de Costello, Blood and Chocolate (1986), fut son premier à ne pas entrer dans le top 15 des charts britanniques et reçut un accueil tiède de la part de la critique. De son côté, l’album solo de McCartney, Press to Play (1986), fut un échec commercial. À la même époque, McCartney subissait des critiques dans la presse pour sa brouille avec Michael Jackson et ses tensions persistantes avec George et Ringo. Il était temps de revenir à l’essentiel.

Pour Costello, qui n’était pas intimidé par l’idée de collaborer avec un Beatle, l’objectif n’était pas simplement de trouver une mélodie avec le maître, mais de révéler ces fameux « moments sombres » qui étaient une part souvent sous-estimée des meilleures œuvres de McCartney.

« Quand j’ai reçu l’appel disant que Paul voulait écrire des chansons avec moi pour son prochain album, je ne savais pas à quoi m’attendre », a écrit Costello dans ses mémoires de 2015, Unfaithful Music and Disappearing Ink. « Mais comme son dernier hit coécrit l’avait été avec Michael Jackson, je me suis demandé si je devais prendre des cours de danse. J’avais apporté une première ébauche de ‘Veronica’ que vous auriez reconnue, mais nous nous sommes immédiatement mis au travail pour mieux structurer le refrain et ajuster le pont pour donner à cette partie une sensation plus onirique. »

« Veronica » était une chanson très personnelle pour Costello, inspirée par l’expérience de voir sa grand-mère affronter les défis dévastateurs de la maladie d’Alzheimer. Ce n’est pas le genre de morceau que l’on imaginerait pour une première collaboration avec Paul McCartney, mais si l’on devait citer la meilleure étude de caractère en pop music sur une femme âgée triste et solitaire, tout le monde aurait pensé à « Eleanor Rigby », un chef-d’œuvre révélant le côté sombre de McCartney.

Au fil de leur travail, « Veronica » est devenue une chanson pop beaucoup plus rythmée que « Eleanor Rigby », mais ses thèmes ont résonné de manière similaire auprès des auditeurs.

« Veronica s’assoit dans son fauteuil préféré
Elle reste très calme et immobile
Et ils l’appellent par un nom qu’ils n’utilisent jamais correctement
Et si ce n’est pas eux, personne d’autre ne le fera. »

L’image de Veronica, une femme âgée privée de ses souvenirs et du « regard diabolique » qu’elle avait autrefois dans les yeux, semble être une sœur d’infortune pour Eleanor Rigby, qui « vit dans un rêve / Attend à la fenêtre / Porte le visage qu’elle garde dans un bocal près de la porte / Pour qui est-ce ? »

Lorsque « Veronica » est finalement apparue sur l’album Spike de Costello en 1989, elle devint un succès majeur et le single le mieux classé de Costello en Amérique. Un facteur important de son succès fut le clip vidéo réalisé par John Hillcoat et Evan English, qui montre Veronica dans une maison de retraite alors que Costello essaie de se connecter avec elle. Au début de la vidéo, Costello prononce un monologue qui ne figure pas dans la chanson sur l’album Spike.

« Je me souviens d’elle dans cet endroit, » dit-il. « Parfois, elle était heureuse. Elle disait : ‘Un tel a dit telle chose’, et elle parlait de je ne sais quoi. Une minute, vous étiez ici, et la suivante, c’était 40 ans plus tard. Alors, vous restiez assis là, à rebondir entre les époques avec elle. »

« Veronica » fut le plus grand succès du partenariat Costello-McCartney, mais Paul n’est pas rentré les mains vides. Il obtint également un hit en 1989 avec le single « My Brave Face », coécrit avec Costello. Ce fut le dernier single de McCartney à entrer dans le top 40 aux États-Unis avant une autre collaboration, « Only One » avec Kanye West, en 2014.