Il n’est un secret pour personne qu’il existait une certaine rivalité amicale entre les Rolling Stones et les Beatles. Si vous parlez à quelqu’un qui vivait dans les années 1960 et qui aimait la pop de l’époque, la plupart des gens avaient tendance à choisir l’un ou l’autre. Une telle rivalité était bonne pour les ventes : cette division aurait sans doute dopé les ventes de singles des deux groupes, les fans cherchant à soutenir leur champion et à le propulser dans les charts.
Hors des projecteurs et de la perception publique, la vérité est que les deux groupes étaient bien plus amicaux qu’on pourrait le croire. Peu de personnes comprenaient ce que c’était que d’être au cœur d’un phénomène culturel mondial comme les Beatles et les Rolling Stones, ce qui les a rapprochés. Cette camaraderie et cette compréhension mutuelle ont permis aux deux groupes de rester en bons termes pendant la majeure partie des années 1960, malgré la perception publique d’une rivalité intense.
Leurs liens allaient bien au-delà d’une simple carrière parallèle. Au début des années 1960, les Rolling Stones n’étaient qu’un groupe de rhythm and blues parmi tant d’autres sur la scène londonienne. L’un de leurs premiers coups de pouce est venu des Beatles, qui leur ont offert « I Wanna Be Your Man », une chanson écrite par John Lennon et Paul McCartney. Ce geste leur a permis d’obtenir un premier succès notable dans les charts.
Lorsqu’ils ont rencontré les Beatles à leur apogée au milieu des années 1960, les Stones semblaient marcher dans leur ombre. Avec la sortie de Their Satanic Majesties Request en décembre 1967, ils ont tenté de s’éloigner de leur formule blues habituelle pour s’aventurer sur le terrain psychédélique exploré par les Beatles avec Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, sorti plus tôt la même année. Cependant, l’échec de cet album les a poussés à revenir à leur son blues originel.
Malgré une relation globalement cordiale entre les membres des deux groupes, une tension particulière semble avoir existé entre John Lennon et Mick Jagger à cette époque. Après la sortie de Their Satanic Majesties Request, Lennon a critiqué les Stones, et plus particulièrement Jagger, pour avoir copié les Beatles. « Nous nous voyions un peu lorsque Allen (Klein) venait d’arriver – je pense que Mick était jaloux », a déclaré Lennon. « J’ai toujours été très respectueux envers Mick et les Stones, mais il a dit beaucoup de choses désobligeantes sur les Beatles, ce qui m’a blessé. Vous savez, je peux critiquer les Beatles, mais que Mick Jagger ne les critique pas. »
Lennon a également exprimé son irritation quant à ce qu’il percevait comme une imitation systématique par les Stones : « Je voudrais lister ce que nous avons fait et ce que les Stones ont fait deux mois après, sur chaque putain d’album. Chaque putain de chose que nous faisions, Mick faisait exactement la même chose – il nous imitait. Satanic Majesties, c’est Pepper. ‘We Love You’, c’est du foutu ‘All You Need Is Love’. »
Selon certaines théories, cette querelle a inspiré Lennon pour les paroles de « Dig A Pony », une chanson de Let It Be. Les paroles, telles que « I roll a stoney / Well, you can imitate everyone you know », seraient une pique à Jagger, le qualifiant de « stoney » pour souligner ses tendances à imiter. Bien que cela puisse sembler tiré par les cheveux, Lennon était connu pour inclure des allusions voilées dans ses chansons.
Malgré ces tensions apparentes, aucun incident majeur n’a éclaté, et les deux groupes ont continué à se respecter mutuellement. Dans les années 1970, Lennon a de nouveau accusé Jagger de l’avoir copié, cette fois avec moins de malveillance. « Je pense que Mick Jagger a pris ‘Bless You’ et en a fait ‘Miss You’ », a déclaré Lennon à David Sheff en 1980. « L’ingénieur voulait que je l’accélère. Il avait raison. Comme ‘Miss You’, ça a fait un hit. J’aime mieux la version de Mick. »
En 1988, Jagger a eu l’honneur d’introniser les Beatles au Rock and Roll Hall of Fame. Lors de son discours, le leader des Stones a déclaré avec émotion : « Nous avons eu beaucoup de rivalité dans ces premières années, et un peu de friction, mais nous avons toujours fini par être amis. J’aime penser que nous le sommes encore, car c’étaient parmi les meilleurs moments de nos vies, et je suis vraiment fier d’être celui qui les mène au Rock and Roll Hall of Fame. »
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