Il n’existe pas vraiment de règles concernant les sources d’inspiration des artistes. Même si ce qu’ils écoutent n’est pas du même goût que leur public, personne n’est moralement obligé d’écouter exclusivement des morceaux qui les aideront un jour à écrire un classique. Si les Beatles avaient l’habitude d’absorber presque tout ce qui les entourait, entendre cette chanson folklorique odieuse pendant la création de l’un de leurs chefs-d’œuvre est la définition même de l’expression « transformer de la merde en or ».
Certes, tous les membres des Fab Four n’étaient pas censés écouter les mêmes choses. George Harrison était déjà plongé dans la musique indienne à l’époque de Sgt Peppers, et lorsqu’il travaillait sur The White Album, John Lennon s’était immergé dans la scène avant-gardiste, même si ses albums expérimentaux avec Yoko Ono comptaient parmi les sons les plus grinçants jamais produits par un Beatle.
Si Ringo Starr était prêt à écouter n’importe quoi, celui dont les goûts musicaux étaient les plus douteux était Paul McCartney. Peu importe le nombre de chansons joyeuses qu’il a composées, c’est son intérêt pour les chansons mièvres des années 1920 qui fait que les gens aiment ou détestent ses chansons joviales comme « You Gave Me the Answer » ou « Hello Goodbye ».
Et « MacArthur Park » a tendance à être trop agaçant pour son propre bien. Malgré la nouveauté que représentait ce genre de morceau folk dans les charts dans les années 1960, il n’y avait aucune chance qu’il soit mis en avant au même titre qu’un morceau de Bob Dylan, d’autant plus que la majeure partie du disque donnait l’impression d’avoir été réalisé pour une émission de télévision particulièrement ringarde.
L’auteur Jimmy Webb a lui-même admis que cette chanson était l’une des pires qu’il ait jamais entendues, déclarant au Guardian : « Au début, nous nous sommes sentis comme les gars qui avaient créé la bombe atomique : nous avions un peu peur de ce que nous avions fait. Je ne savais pas que je pouvais écrire quelque chose comme ça. » Bien que l’idée de divaguer ainsi pendant des minutes semble carrément torturée, cela a fonctionné et a servi d’inspiration pour « Hey Jude ».
Comme l’explique Webb, il a entendu dire que ce morceau avait été le catalyseur qui avait poussé McCartney à prolonger « Hey Jude » aussi longtemps qu’il l’avait fait, en disant : « Nous avions des doutes quant à la sortie de ce single. Finalement, ils ont sorti la durée complète de sept minutes et vingt secondes. George Martin m’a dit un jour que les Beatles avaient laissé « Hey Jude » durer plus de sept minutes à cause de « MacArthur Park ». »
Alors que « MacArthur Park » s’éternise et arrive à un point où il semble que cela ne finira jamais, « Hey Jude » fait exactement le contraire. L’outro tout entier ressemble à un long crescendo vers les dernières minutes, avec Macca mettant autant d’arrogance dans ses cris que la chanson folklorique en a mis dans toute sa durée.
L’inspiration ne se limite pas à un seul style de musique, et étant donné que « Hey Jude » en est le produit dérivé, « MacArthur Park » finit par avoir un peu plus d’éclat par association. Elle n’était probablement pas censée être l’une des meilleures chansons jamais composées, mais un morceau qui a inspiré McCartney pour l’un de ses meilleurs hymnes fait au moins une chose bien.