Les héritages des Rolling Stones et des Beatles sont à jamais entrelacés. Ces deux groupes emblématiques ont marqué leurs époques respectives, popularisant le rock ‘n’ roll à une échelle mondiale tout en jouant un rôle clé dans l’inspiration mutuelle qui les a poussés vers la grandeur.
Bien que les deux groupes aient entretenu une certaine rivalité, leur relation n’était pas empreinte de haine. En réalité, ils comprenaient qu’alimenter cette rivalité de manière légère était bénéfique pour la pop culture. Cela impliquait parfois des remarques acerbes ou des compétitions pour le titre de plus grand groupe de Grande-Bretagne.
Au début, les Beatles ne percevaient pas les Rolling Stones comme une menace et allaient même jusqu’à leur offrir une de leurs chansons, « I Wanna Be Your Man ». Mais avant même cet épisode, George Harrison, guitariste des Beatles, joua un rôle déterminant dans la carrière des Stones en leur permettant de décrocher leur premier contrat discographique.
George Harrison et le contrat des Rolling Stones
Comme le détaille Bob Spitz dans sa biographie des Beatles, Harrison agit comme un intermédiaire pour aider les Rolling Stones à signer avec Decca Records. À l’époque, les Beatles étaient au sommet de leur popularité après la sortie de leur premier album, Please Please Me, qui les propulsa directement au statut d’icônes. Cela leur conférait une influence immense dans l’industrie musicale.
Alors que les demandes pour des apparitions publiques des Beatles explosaient, leur emploi du temps devenait difficile à gérer. Leur manager, Brian Epstein, décida donc de répartir les membres du groupe pour représenter les Fab Four lors de divers événements. C’est ainsi que George Harrison se retrouva juge d’un concours de talents à Liverpool, organisé pour découvrir de nouveaux groupes locaux.
Un autre membre du jury ce jour-là était Dick Rowe, président de Decca Records. Ironiquement, Rowe est tristement célèbre pour avoir refusé de signer les Beatles lors de leur audition pour Decca, une décision qu’il regretta toute sa vie. Désireux de ne pas répéter cette erreur monumentale, Rowe écouta attentivement les recommandations de Harrison.
Harrison, déçu par les groupes qu’il venait de juger, évoqua avec enthousiasme un groupe londonien qu’il avait vu récemment : les Rolling Stones. Il raconta plus tard : « Nous avions enregistré Thank Your Lucky Stars, en mimant sur “From Me To You”, et nous sommes allés à Richmond ensuite, où nous les avons rencontrés. Ils étaient encore dans la scène des clubs, jouant des morceaux de R&B. Leur musique ressemblait à ce que nous faisions avant d’abandonner nos costumes en cuir pour tenter d’attirer l’attention des labels et des chaînes télé. »
Harrison transmit cet enthousiasme à Rowe, qui, conscient de sa bévue avec les Beatles, réagit immédiatement. « Je me suis levé de ma chaise, et j’ai littéralement couru à ma voiture pour aller à Richmond voir les Rolling Stones jouer ce soir-là », se souvint Rowe. Impressionné par leur performance, Rowe leur offrit rapidement un contrat avec Decca Records.
Ce contrat fut le tremplin qui permit aux Rolling Stones de devenir l’un des groupes les plus célébrés de l’histoire du rock. Bien que Rowe n’ait jamais pu réparer l’erreur de ne pas avoir signé les Beatles, son choix d’écouter Harrison et de signer les Stones compensa largement pour Decca et assura sa place dans l’industrie.