Le sens d’une chanson réside souvent dans l’interprétation qu’en fait l’auditeur. Si certains auteurs-compositeurs sont très explicites quant à la signification de leurs paroles, il est facile pour l’auditeur de sortir une ligne clé de son contexte et de lui donner une toute autre interprétation, pour le meilleur ou pour le pire. Bien que Paul McCartney ait écrit des chansons que le monde entier a adoptées, il a admis que de nombreuses reprises de ce classique avaient totalement dénaturé le message original à ses oreilles.
Cela dit, toutes les chansons écrites par McCartney avec les Beatles n’avaient pas nécessairement un sens profond. Si le groupe abordait parfois des sujets sérieux, les chansons légères et fantaisistes de McCartney, comme ‘Ob-La-Di, Ob-La-Da’, n’étaient pas conçues pour pousser les gens à s’engager politiquement ou à réagir aux événements du monde.
Ce type de chansons avait tendance à exaspérer John Lennon, mais c’était aussi ce qui faisait la force de leur partenariat. Bien qu’ils soient différents sur bien des points, ils se complétaient parfaitement : lorsque Lennon devenait cynique, McCartney savait équilibrer le tout avec une touche plus lumineuse.
Mais cela ne signifie pas que McCartney ne savait pas être sombre. Lorsque le groupe s’est aventuré dans des compositions orchestrales, des morceaux comme ‘Eleanor Rigby’ et ‘For No One’ tirés de Revolver exploraient des thèmes sombres, tels que les relations amoureuses brisées. Et en regardant en arrière sur ‘Yesterday’, McCartney montrait déjà qu’il pouvait composer des chansons empreintes de mélancolie.
Bien que Lennon n’ait pas participé à l’écriture de cette chanson, il gardait une affection particulière pour ‘Yesterday’. Comparée à toutes les ballades d’amour que le groupe avait composées jusque-là, McCartney avait créé une mélodie dont tout musicien de jazz aurait été fier, surtout avec l’ajout d’un quatuor à cordes pour accompagner sa guitare acoustique.
Malgré son statut de l’une des chansons les plus reprises de l’histoire, McCartney trouvait intéressant que certains des plus grands artistes en modifient les paroles. « Ce qui est drôle avec Marvin Gaye, Sinatra ou Elvis, c’est qu’ils changent les mots. Je dis : ‘I said something wrong, now I long for yesterday’ (J’ai dit quelque chose de mal, maintenant j’aspire à hier), mais tous disent : ‘I must have said something wrong’ (J’ai dû dire quelque chose de mal). Ils ne l’assument pas. »
Et en réécoutant, cela a effectivement moins d’impact lorsqu’ils détournent ainsi la responsabilité. Souvent, les interprètes modifient des paroles pour mieux s’adapter à leur voix ou pour inverser les genres, mais cela affaiblit considérablement le message lorsque le narrateur refuse de reconnaître son erreur.
La raison pour laquelle ‘Yesterday’ fonctionne si bien est qu’elle exprime une tristesse pure face à une erreur qui a brisé une relation amoureuse. Si le narrateur ne peut même pas envisager qu’il ait pu commettre une faute, peut-être que sa séparation était méritée – une leçon pour ceux qui laissent leur vanité prendre le dessus.