En 1994, les trois membres restants des Beatles — Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr — ont entrepris un projet émouvant : enregistrer à nouveau ensemble sans John Lennon. Pour rendre cette expérience plus légère, ils ont adopté une approche imaginative. « Nous avons fait comme s’il était juste parti en vacances, » a déclaré McCartney à l’époque. « Comme s’il nous disait : ‘Finissez ça, je vous fais confiance’. »
C’est ainsi que les Threetles ont abordé l’enregistrement de Free As A Bird, sorti en décembre 1995. Travaillant à partir d’une démo sur cassette enregistrée par Lennon dans son appartement au Dakota, ils ont transformé ce morceau avec l’aide précieuse de Jeff Lynne, de ELO. Ce dernier a été suggéré par Harrison pour servir de producteur et éviter d’éventuelles tensions.
Un défi technique pour Jeff Lynne
Pour Jeff Lynne, collaborer avec les Beatles était un honneur mais aussi un défi de taille. La démo originale de Lennon, un enregistrement lo-fi de piano et voix, était « un vieux truc crépitant » selon McCartney. Lynne a réussi à stabiliser la piste pour qu’elle puisse servir de base à un enregistrement de qualité. « C’était presque impossible, mais on l’a fait, » a-t-il confié, expliquant que McCartney avait également doublé la voix de Lennon pour renforcer l’ensemble.
« C’était comme si les Beatles étaient à nouveau là »
Malgré l’absence physique de Lennon, l’expérience en studio a recréé la magie des Beatles. McCartney se souvient : « Nous avions la cassette de John et avons progressivement construit la chanson. George a ajouté une partie slide à la guitare, ce qui a été la cerise sur le gâteau. C’était un grand moment de sentir que, d’une certaine manière, John était là avec nous. »
Malgré leur enthousiasme, les trois Beatles avaient une règle stricte : si une chanson n’était pas à la hauteur, elle ne serait pas publiée, quel que soit son auteur. Outre Free As A Bird et Real Love, ils avaient commencé à travailler sur une troisième chanson, Now & Then, que Harrison avait initialement rejetée. Cette dernière a finalement vu le jour en novembre 2023, complétée par McCartney et Starr.
Une expérience unique
Free As A Bird reste un témoignage poignant de ce que les Beatles ont accompli ensemble, même après la perte de Lennon. Regardez le clip rempli de références aux Fab Four :