Lorsque les Beatles se sont formés, personne ne s’attendait à ce qu’un groupe de rock dure plus de quelques années. Chuck Berry et Little Richard étaient toujours sous les feux de la rampe, mais il n’était pas question de penser qu’ils deviendraient des artistes intemporels qui continueraient à enchaîner les hits à chaque fois qu’ils prenaient leurs instruments. Même Paul McCartney savait que tout pouvait s’arrêter du jour au lendemain, et ‘Eleanor Rigby’ était pour lui une manière de tester les eaux pour ce qu’il pensait être sa prochaine aventure.
Car, en réalité, chacun des Fab Four avait un agenda en dehors du simple rock and roll.
En regardant leurs carrières solo, George Harrison voulait faire de la musique pour tenter de se connecter à une puissance supérieure, tandis que John Lennon utilisait ses paroles pour exprimer toutes les pensées révolutionnaires qui lui venaient à l’esprit, qu’elles concernent la politique ou le monde en général.
Quant à Macca, il voulait simplement faire de la musique qui plairait à des millions de personnes, ce qui signifiait généralement écrire les chansons d’amour typiques vers lesquelles tout le monde se tournait. Être un entertainer signifie plus que simplement dire « Je t’aime » sur une mélodie agréable, et ‘Eleanor Rigby’ était une œuvre magistrale de narration.
En cadrant tout du point de vue d’une vieille femme solitaire ramassant du riz dans une église, cette chanson est aussi éloignée que possible de la chanson typique des Beatles. Avec une histoire sombre sur la mort, une section de cordes, et pratiquement aucune guitare à proprement parler, le morceau se lit comme une étude de personnage sur fond de musique classique, en particulier à la fin, où tout se termine brusquement lorsque les cordes s’arrêtent.
Mais en réalité, McCartney se projetait dans ce que pourrait être sa vie s’il décidait de devenir un véritable compositeur. Il avait déjà fait ses premiers pas dans les comédies musicales en chantant ‘Til There Was You’ et ‘A Taste of Honey’, et puisque ‘Michelle’ avait des textures jazz, il n’était pas impensable pour lui de créer une chanson plus raffinée que ‘She’s A Woman’.
Se souvenant de son temps passé à écrire le morceau, McCartney se rappelait avoir pensé à ce qu’il pourrait faire s’il avait un arrangement plus élégant derrière lui, en disant : « Cela pourrait être une voie que je pourrais suivre. J’avais une vision claire de moi-même dans une veste en chevrons avec des coudières en cuir et une pipe. Je pourrais devenir un écrivain sérieux, pas seulement un auteur de pop. Oui, ce ne serait pas mal, en fait, à l’âge terrible de 30 ans. »
Il lui faudra encore quelques décennies après ses 30 ans pour y parvenir, mais il était plus que capable d’arranger ce style de musique également. Son Liverpool Oratorio fut une excellente première incursion dans le travail avec des musiciens classiques, et bien que Working Classical l’ait vu recycler ses anciens airs familiers, entendre des morceaux comme ‘She’s My Baby’ avec un accompagnement orchestral permet d’apprécier son répertoire sous un jour différent.
Les Beatles ont peut-être commencé sans connaître la différence entre les signatures temporelles ou les tonalités, mais McCartney savait qu’il avait franchi un cap avec ‘Eleanor Rigby’. Et avec le reste de Revolver, lui et ses camarades allaient plonger dans l’histoire de la musique d’une manière que personne n’oublierait de sitôt.