Au cœur de l'Utah, Pando se distingue par sa grandeur exceptionnelle. Cette colonie clonale de 47.000 peupliers faux-trembles s'étend sur environ 43 hectares. Reliés par leurs racines, ces arbres forment un organisme unique au monde. Ce qui fascine autant que sa taille, c'est son âge. Les analyses génétiques estiment qu'il pourrait avoir entre 16.000 et 81.000 ans, le plaçant parmi les plus vieux êtres vivants connus. Un voyage dans le temps qui nous ramène à la dernière ère glaciaire.
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Une découverte génétique fascinante
Les scientifiques sont parvenus à estimer l'âge de Pando grâce à des analyses ADN. Rozenn Pineau, de l'Institut de technologie de Géorgie, et son équipe ont collecté des échantillons de feuilles, de racines et d'écorce de cet organisme singulier.
En se focalisant sur les mutations somatiques, ils ont pu reconstituer l'histoire génétique de Pando. Ces mutations, survenant après la conception, ont permis d'estimer la longévité de cette colonie.
"Pando", une colonie clonale de peupliers, est l'organisme vivant le plus vieux et le plus lourd sur Terre. Il a ~80 000 ans et pèse ~6 000 tonnes sur 40 hectares. Ses pousses viennent d'une seule et unique racine. pic.twitter.com/ni43Hy8pi1
- Bouteflikov™ (@Bouteflikov) June 3, 2022
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Pando, témoin de l'ère glaciaire
Les résultats de ces études suggèrent que Pando a commencé sa croissance il y a environ 34.000 ans. Toutefois, les chercheurs laissent une marge d'erreur considérable, entre 16.000 et 81.000 ans.
Quelle que soit l'estimation retenue, il est clair que Pando est un témoin vivant de l'ère glaciaire. Ce fait est corroboré par des analyses de pollen qui montrent une présence continue de peupliers faux-trembles dans cette région depuis au moins 15.000 ans.
Pando, un sujet d'études et de curiosité
En 2023, un projet artistique a été lancé pour écouter Pando. Des hydrophones ont été placés au contact de ses racines, révélant des sons qui se propagent à travers la colonie. Ce projet, initié par l'association Friends of Pando, a ouvert de nouvelles perspectives scientifiques.
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Cette écoute permet de mieux comprendre la santé de cette immense colonie clonale. Les études de ce type pourraient un jour révolutionner notre approche de la biologie et de l'écologie.
🧬 Génétique
Analyse des mutations somatiques pour estimer l'âge
🕰️ Histoire
Pando comme témoin de l'ère glaciaire
🎧 Écoute
Utilisation d'hydrophones pour ausculter Pando
Un géant parmi les ancêtres
Pando n'est pas le seul prétendant au titre de plus vieil organisme vivant. D'autres comme Lomatia tasmanica en Tasmanie et la posidonie océanique en Méditerranée partagent cette distinction.
Cependant, l'ampleur de Pando et les découvertes récentes renforcent son statut unique. Son existence nous rappelle la résilience de la nature et sa capacité à survivre à travers les âges.
Pando continue de susciter des questions et des recherches. Pourra-t-il nous révéler d'autres secrets de la Terre ?