Un peu plus d’un an après avoir pris une guitare basse pour la première fois, Paul McCartney jouait de cet instrument sur le premier single des Beatles, “Love Me Do“. Pour quelqu’un de relativement nouveau, il avait déjà réussi à s’approprier l’instrument.
Son habileté à la basse brille vraiment sur le troisième single du groupe, qui suit et qui est le premier numéro un officiel au Royaume-Uni, “From Me to You“. Le swing de sa ligne de basse fait preuve d’une grande dextérité, ainsi que d’une oreille pour l’harmonie, qui est le véritable secret de sa maîtrise de l’instrument. Six mois plus tard, il enregistre la ligne de basse errante emblématique du morceau qui ouvrira le premier concert des Beatles aux États-Unis, “All My Loving“.
McCartney a joué chacune de ces parties sur sa basse Höfner 500/1 en forme de violon, immédiatement reconnaissable, comme il l’a fait pour la plupart des lignes de basse qu’il a contribué aux enregistrements des Beatles. Le musicien a récemment retrouvé cet instrument légendaire, 51 ans après qu’il a été volé dans la camionnette de son roadie.
Pourtant, cette fameuse Höfner n’était pas la guitare que McCartney utilisait à l’origine pour jouer ses parties de basse. Lorsque Stuart Sutcliffe, le bassiste des Beatles, s’est retiré des concerts prévus en janvier 1961 pour rester à Hambourg avec sa nouvelle petite amie, Astrid Kirchherr, son successeur a dû remplacer l’instrument au pied levé.
Alors, quelle guitare basse utilise-t-il ?
Après avoir emprunté la Höfner 500/5 de Sutcliffe pour droitier et l’avoir jouée à l’envers pendant quelques concerts, McCartney décida qu’il avait besoin d’un instrument plus facile à jouer pour un gaucher. Mais avec peu d’argent à sa disposition et le programme épuisant de concerts non-stop du groupe, il n’était pas en mesure d’acheter une nouvelle guitare basse immédiatement. Il a dû faire preuve de créativité.
Cela signifie qu’il doit réassortir la guitare Rosetti Solid 7 pour gaucher qu’il a achetée au magasin de musique Hessy’s à Liverpool en juin 1960. Le problème est qu’il n’arrive pas à se procurer les cordes plus épaisses nécessaires pour en faire une basse. Il a improvisé en déplaçant la corde la plus basse de la guitare à la position la plus haute sur le manche et en ajoutant trois cordes de piano plus graves au-dessus d’elle.
L’instrument a duré moins de six mois dans sa nouvelle configuration de guitare basse, bien que McCartney en ait tiré plus de 100 concerts en tant que bassiste de son groupe. Le jeune musicien l’achève lorsqu’il la fait tomber accidentellement lors du deuxième voyage des Beatles à Hambourg.
“C’était une perte totale, mais je ne pensais pas qu’elle valait la peine d’être réparée”, a-t-il déclaré lors d’une interview en 1964. “Alors nous tous, George, Stu, Pete et John – surtout John – nous sommes amusés à le réduire en miettes en sautant dessus.”
Lorsque Sutcliffe confirme qu’il quitte définitivement le groupe en juillet 1961, McCartney en devient le bassiste à plein temps. Il n’a alors d’autre choix que d’investir dans une guitare basse sur mesure. Il achète son instrument le plus célèbre au magasin Steinway du centre de Hambourg et en fait son instrument de prédilection pour toute la durée de la carrière discographique des Beatles.
Néanmoins, c’est sur sa basse Rosetti Solid 7 de fortune qu’il apprend à jouer de l’instrument. Lorsqu’il a acheté sa Höfner 500/1, il était plus que prêt à s’approprier le rôle de bassiste des Beatles.