En mai 1969, John Lennon en avait presque fini avec les Beatles. Il n’a peut-être pas exprimé ce sentiment à qui que ce soit à ce moment-là, ni même à lui-même, mais il restait un dernier disque à faire, Abbey Road, dont la majeure partie a été enregistrée au cours des mois d’été qui ont suivi. Pourtant, il était clair, depuis les séances houleuses de Get Back au début de l’année, que l’intérêt de Lennon pour son groupe s’amenuisait.
Il avait d’autres voies artistiques à explorer, notamment grâce aux encouragements de sa nouvelle compagne, l’artiste japonaise d’avant-garde Yoko Ono. L’œuvre de Lennon devenait également plus ouvertement politique, ce qui était en contradiction avec l’approche générale de la musique des Beatles.
Des signes de ce changement d’attitude apparaissent lors des sessions de L’Album Blanc en 1968, lorsqu’il enregistre deux versions d’une chanson qui traite ouvertement de la transformation révolutionnaire de la société. Cette dernière version, simplement intitulée “Revolution“, est publiée en face B de “Hey Jude“, une chanson que Paul McCartney avait initialement écrite pour réconforter Julian, le fils de Lennon, après la rupture du mariage de ses parents. Les thèmes des deux chansons ne pouvaient pas être plus opposés. Il y a ensuite la musique concrète, qui vise à décrire l’expérience des bouleversements révolutionnaires à travers un collage de sons.
Le nouvel intérêt de Lennon pour les mouvements révolutionnaires a été influencé par la révolution de mai 1968 en France, ses conversations avec le théoricien marxiste autoproclamé Tariq Ali et l’essor des manifestations anti-guerre sur les campus universitaires américains en relation avec le Viêt Nam. Il avait déjà démontré son intérêt pour la diffusion d’un message social à travers ses chansons, sur le titre Rubber Soul de 1965 “The Word” et, plus significativement, sur l’hymne mondial “All You Need Is Love“, qui a capturé l’essence de l'”Été de l’amour” de 1967. Mais maintenant, avec le soutien d’Ono, il se lance plus sérieusement dans la création de slogans.
Le couple organise deux événements médiatiques qu’il qualifie de “bed-ins” pour la paix dans le monde, invitant la presse, des militants pacifistes et des fans dans leur chambre d’hôtel. Le premier de ces événements a eu lieu pendant leur lune de miel à Amsterdam, avant qu’ils ne décident d’en organiser un autre dans le pays qui abrite la plus grande machine de guerre du monde.
Alors, où était le deuxième bed-in ?
Le projet d’organiser le second bed-in aux États-Unis a été compromis par l’interdiction faite à Lennon d’entrer sur le territoire américain par les services de l’immigration, en raison d’une condamnation antérieure pour trafic de stupéfiants. Le duo a donc décidé d’organiser le bed-in dans une ville proche de la frontière américaine, à portée de main des médias et des fans du pays. Ils arrivent à l’hôtel Reine Elizabeth de Montréal le 26 mai 1969 et invitent des dizaines de journalistes américains et de célébrités sympathisantes dans leur chambre.
En réponse à la question d’un journaliste sur l’objectif de la rencontre, Lennon a déclaré avec sincérité : “Donnez une chance à la paix”. Sachant par expérience que les déclarations les plus simples sur une cause sont les meilleurs slogans, il décide de faire de cette phrase une chanson. Comme se souvient Ono, cela s’est fait spontanément, Lennon écrivant l’essentiel de la composition et son partenaire l’aidant à écrire certaines paroles.
Au pied levé, André Perry, ingénieur du studio de Montréal, est appelé à l’hôtel, et Lennon répète la chanson avec ses différents invités, dont le poète Allen Ginsburg, la chanteuse Petula Clark et l’adepte du psychédélisme Timothy Leary. “Give Peace a Chance” a été enregistrée en une seule prise, avec des membres du temple local Radha Krishna qui ont fait l’harmonie et le comédien Tom Smothers qui a accompagné Lennon à la guitare acoustique.
Le titre est sorti en single un mois plus tard, atteignant les cinq premières places de plusieurs classements, notamment au Royaume-Uni. Mais l’importance de sa sortie ne sera révélée que des mois plus tard, lorsque les fans des Beatles réaliseront qu’il ne s’agit que du premier des nombreux projets solos de Lennon qui annoncent la fin de leur groupe. Et dans les années qui suivirent, lorsqu’elle gagna en popularité en tant que véritable hymne au mouvement pour la paix dans le monde.
Comme c’était souvent le cas avec l’art de Lennon, ses impulsions créatives spontanées avaient produit une œuvre qui touchait le cœur de l’humanité, laissant un héritage qui perdure au-delà de sa vie. Et à côté duquel une semaine au lit est insignifiante.
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