Microsoft teste des centres de données en bois pour tenter de réduire les émissions de carbone

L’utilisation du bois réduit considérablement le besoin d’acier et de béton à forte teneur en carbone

Bref: La révolution de l’IA générative signifie que la demande en centres de données a explosé. L'augmentation du nombre de ces installations soulève des préoccupations environnementales, non seulement en raison de l'énergie dont elles ont besoin, mais également en raison de leur construction. Pour tenter de rendre ses centres de données plus écologiques, Microsoft en teste un en bois.

Plutôt que d'utiliser les matériaux traditionnels que sont l'acier et le béton pour l'ensemble de la construction, Microsoft utilise du bois lamellé-croisé (CLT) pour un nouveau centre de données en Virginie du Nord. L'expérience s'inscrit dans la volonté de l'entreprise de devenir carboneutre d'ici 2030 et de compenser toutes ses émissions depuis sa création (en 1975) d'ici 2050.

L'énorme croissance de la demande dans les centres de données et du matériel qu'ils hébergent, stimulée par la course à l'IA, a un impact négatif sur les ambitions de réduction de carbone de Microsoft. L'entreprise a déclaré en mai que même si elle avait réalisé une réduction de 6,3 % des émissions directes au cours des trois années précédentes, les émissions indirectes ont augmenté de 30,9 %, tirées par l'augmentation des centres de données. Ces émissions indirectes sont plus difficiles à gérer car elles incluent le carbone émis lors de l’extraction, de la transformation, de la fabrication et même du transport des matériaux.

Le béton et l’acier, ainsi que l’aluminium, sont responsables d’environ 15 % des émissions industrielles mondiales de gaz à effet de serre.

Une partie de la réponse de Microsoft pour accélérer la décarbonation consiste à tester des centres de données fabriqués en CLT, un matériau préfabriqué en bois résistant au feu.

L’acier et le béton seront toujours utilisés dans ce modèle de construction hybride. Le CLT sera utilisé sur le sol et les plafonds avant qu'une couche de béton plus fine ne soit appliquée pour assurer la durabilité et l'imperméabilisation. Cela prolonge la durée de vie du bois et le protège. Le CLT est plus cher que l’acier et le béton, mais comme il est plus léger, les bâtiments nécessitent moins d’acier, ce qui réduit encore davantage les émissions de carbone.

On estime que l'utilisation du CLT réduira l'empreinte carbone intrinsèque de deux nouveaux centres de données de 35 % par rapport à une construction en acier conventionnelle et de 65 % par rapport à un béton préfabriqué classique.

Microsoft note que pour les grands projets, le CLT peut être rentable en raison du temps de construction réduit, du besoin moindre de main-d'œuvre qualifiée et des économies d'échelle.

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Outre la phase de construction, les géants de la technologie étudient également d’autres méthodes pour alimenter leurs nouveaux centres de données. Microsoft a signé un accord pour rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island, tandis que d'autres sociétés se tournent vers des réacteurs nucléaires modulaires.

Ce n’est pas la première fois que nous voyons du bois utilisé pour des structures massives. Une nouvelle technologie appelée construction en « bois massif » est utilisée pour créer des bâtiments de huit étages ou plus. La plus haute d'entre elles est la tour Ascent de 25 étages à Milwaukee.