Les scientifiques ont revisité des images vieilles de plusieurs décennies avec un regard neuf et ont fait des découvertes surprenantes.
Pourquoi c'est important : Pendant des décennies, Miranda – la petite lune glacée d’Uranus – a été considérée comme n’étant rien d’autre qu’un morceau de roche et de glace gelé. Cependant, de nouvelles recherches de l’Université Johns Hopkins remettent en question cette hypothèse dans une large mesure. Les résultats suggèrent que Miranda pourrait en réalité abriter un océan souterrain, potentiellement même capable d’héberger la vie.
« Trouver des preuves de l'existence d'un océan à l'intérieur d'un petit objet comme Miranda est incroyablement surprenant », a déclaré Tom Nordheim, planétologue au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins qui a travaillé sur l'étude.
Miranda est la plus petite des principales lunes d'Uranus, mesurant seulement 290 milles de diamètre, soit environ un septième de la taille de la lune terrestre. Depuis le survol du vaisseau spatial Voyager 2 en 1986, capturant plusieurs photographies, la croyance dominante est que Miranda, comme les autres satellites naturels d'Uranus, est principalement composé de glace mélangée à de la roche.
Cependant, récemment, des scientifiques ont revisité ces images et données vieilles de plusieurs décennies, en appliquant des techniques de modélisation modernes et une nouvelle perspective. En cartographiant la surface accidentée et fortement cratérisée de Miranda et en comparant les alignements des motifs, ils ont construit un argument convaincant pour que la lune dissimule une couche océanique liquide sous sa coquille glacée.
Leurs modèles suggèrent que Miranda abritait probablement un océan souterrain d'environ 62 milles de profondeur sous une couche gelée d'environ 19 milles d'épaisseur, il y a entre 100 et 500 millions d'années. Ce qui est encore plus surprenant, c'est que cet océan aurait pu être suffisamment chaud pour rester liquide, malgré la distance extrême entre Miranda et le Soleil.
Si cela est vrai, la source de chauffage interne de Miranda pourrait être attribuée à une « danse » gravitationnelle avec les autres lunes d’Uranus, un processus connu sous le nom de résonance orbitale, qui génère suffisamment de chaleur de friction pour empêcher un gel complet sur de longues périodes. Les chercheurs pensent qu'il existe une possibilité réelle qu'un certain liquide puisse rester sous la surface de Miranda, même aujourd'hui.
Miranda ne serait pas non plus seule dans la catégorie « océan lune ». Europa Clipper, récemment lancé par la NASA, est en route pour enquêter sur un océan souterrain présumé sur la lune Europa de Jupiter. Cette mission ambitieuse parcourra 1,8 milliard de kilomètres sur six ans pour atteindre son objectif. L'année dernière, la NASA a également examiné les lunes d'Uranus, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon, à la recherche de preuves similaires de couches d'eau souterraines.
D'autres candidats incluent les lunes de Saturne, Encelade et Titan. À mesure que nous approfondissons notre exploration, il semble que les océans souterrains soient relativement courants sur les lunes glacées du système solaire.
Bien que la NASA n'ait pas encore programmé de mission à Miranda, ces découvertes pourraient contribuer à susciter l'intérêt de renvoyer un explorateur robotique pour étudier la Lune de plus près.
Comme l'explique Nordheim : « Nous ne saurons même pas avec certitude s'il y a un océan tant que nous n'aurons pas collecté plus de données. Nous extrayons les dernières informations scientifiques que nous pouvons à partir des images de Voyager 2. Pour l'instant, nous sommes enthousiasmé par les possibilités et impatient de revenir étudier en profondeur Uranus et ses potentielles lunes océaniques.