La saison 2008 sous la loupe: La NFC Sud

Une division malaimée qui risque malgré tout de nous donner du football intéressant.
Les Falcons d’Atlanta
Après une saison en enfer causée principalement par la débâcle Michael Vick, les Falcons entreprennent 2008 avec un nouveau directeur-général, un nouveau coach, un quart-arrière recrue et un nouveau RB #1…

En attaque: De la course, la course, encore de la course. Les Falcons ont surpayé pour s’assurer les services de Michael Turner, ancien substitut de LaDainian Tomlinson chez les Chargers et principal agent libre chez les RBs. Turner n’a jamais été #1 dans la NFL mais il est talentueux. Il faut évidemment s’attendre à ce que sa moyenne de 5.5 v./course baisse considérablement car il courra plus souvent qu’à SD et se fatiguera plus. On est cependant plutôt optimistes dans son cas. Pour complémenter Turner, les Falcons pourront compter sur Jerious Norwood, un bon petit RB qui a été ridiculement mal utilisé par Bobby Petrino l’an dernier. Norwood jouait bien mieux que Warrick Dunn mais Petrino s’entêtait à donner le ballon à Dunn. Les stats de Norwood sont éloquentes: 613 verges en 105 courses pour une moyenne de 6 v./course. Même si sa moyenne baissait de 1.5 verges, ce serait quand même bon… Ces deux talentueux jeunes messieurs auront intérêt à bien attacher leurs runnings car ils transporteront la roche très souvent car les Falcons ne voudront pas exposer Matt Ryan à trop de douleur et d’échecs.
L’ancien QB de Boston College a gagné le poste de partant lors du camp, supplantant le duo Chris Redman/Joey Harrington. Les dirigeants atlantéens ont clairement constaté que l’équipe serait poche peu importe le QB alors autant développer le jeune tout de suite. Ryan a eu une belle carrière collégiale mais il ne fait pas l’unanimité parmi les dépisteurs. Plusieurs trouvent son bras médiocre et il lance pas mal d’interceptions. Conséquemment, il serait étonnant qu’il soit bon à sa saison recrue et on peut s’attendre à des growing pains de fort calibre. Avec un peu de chances, le coach Mike Smith saura lui faire comprendre qu’il est en période d’apprentissage et que les attentes sont peu élevées. Harrington et Redman verront assurément de l’action car les Falcons voudront soustraire Ryan à des massacres trop prononcés.
Il sera intéressant de voir comment les receveurs de passe des Falcons se développeront avec un vrai dropback passer. Roddy White a eu une mautadite de belle saison l’an dernier considérant les QBs qui lui lançaient le ballon: 83 catches, 1202 v et 6 TDs. 1202 verges avec les Falcons, c’est excellent. Si une bonne chimie se créait entre Ryan et White, les choses pourraient devenir intéressantes. Michael Jenkins et Brian Finneran sont les autres WRs dignes de mention. Jenkins a du potentiel mais il n’a rien fait qui vaille à date dans sa carrière. Finneran a raté les deux dernières saisons au complet mais s’il est en santé il pourrait être un possession receiver compétent, ce qui est toujours utile pour un jeune QB. En plus, c’est un WR blanc alors on doit le mentionner, c’est dans notre contrat. Le TE partant devrait être Ben Hartsock qui est essentiellement un bloqueur.
Côté ligne offensive, ça risque d’être assez expérimental. Le deuxième choix de l’équipe Sam Baker est présentement listé comme left tackle partant et Justin Blalock (LG) en est à sa deuxième saison dans la NFL. Leur apprentissage risque d’être abrupte car Todd «Don’t Call Me Troy» McClure (C) est le seul vétéran de la ligne et les deux autres lascars Tyson Clabo (RT) et Harvey Dahl (RG) sont assez anonymes merci. Ces gars-là auront probablement de la difficulté à protéger Matt Ryan, ce qui compliquera la tâche de tout le monde.
En défensive: Le plus gros changement est défensive fut une addition par la soustraction, les Falcons ayant exilé DeAngelo «Cancer» Hall à Oakland. Hall est un ostie de moron et il mérite bien d’être poigné dans l’asile d’Al Davis. C’est sûr que sans Hall, on a affaire à une défensive qui suinte la médiocrité mais de toute façon, tout est à rebâtir.
La ligne offensive n’est pas dénuée de talent Jamaal Anderson (DE) en a arraché à sa saison recrue mais il mérite une autre chance. L’autre DE John Abraham a eu une bonne saison l’an dernier avec 10 sacks. Les DT Grady Jackson et Montaveus Stanley sont adéquats.
Chez les linebackers Keith Brooking commence sa 11e saison avec les Falcons, le pauvre. Il doit aimer l’humidité. À 32 ans il est encore bon, comme l’indiquent ses 110 tackles l’an dernier. Son collègue Michael Boley a également bien fait en 2007 avec 109 tackles et 2 INT. Le jeune et peu connu Tony Taylor complète le trio qui somme toute est convenable.
Le départ de DeAngelo Hall assainira assurément l’air du vestiaire mais il laisse la position de cornerback dans un désarroi assez avancé. Les noms impliqués: Brent Grimes, Chevis Jackson, Wilrey Fontenot, Chris Houston et Blue Adams… Tous des inconnus. Présentement, Grimes et Houston trônent au sommet du depth chart mais on risque de voir une rotation au postes de partants. C’est un peu mieux pour les safeties, Lawyer Milloy et l’ancien des Jets Erik Coleman étant des joueurs bien correct.
À moins d’une éclosion-surprise de 3 ou 4 jeunes joueurs, on parle d’un défensive qui devraient être un des 10 pires de la ligue.
L’impondérable: Les Falcons n’ont que ça des impondérables! Est-ce que Mike Smith est capable d’être instructeur-chef dans la NFL? Est-ce que Matt Ryan est prêt? Est-ce que les très mauvais fans d’Atlanta voudront encourager cette équipe? Cette équipe nage dans l’inconnu.
Le pronostic: 3-13, 4e dans la division.

Panthers de la Caroline
La saison 2007 des Panthers a pris fin quand Jake Delhomme s’est blessé lors du troisième match de la saison. Par la suite, les Carr, Testaverde et Moore se sont succédés au poste de QB avec des résultats navrants et le navire bleu et noir a coulé à pic.
En attaque: Delhomme est de retour et presque tous les espoirs sont permis. Il était très bien parti l’an dernier avant sa blessure: 624 v, 8 TD, 1 INT et un rating de 111.8. Il a subi l’opération Tommy John qui est très délicate pour les lanceurs de baseball mais pour un QB ça n’a pas l’air d’être la fin du monde. Matt Moore le secondera mais il souffre d’une légère blessure en ce moment donc un autre QB pourrait entrer dans l’équation.
Au poste de porteur de ballon, les Panthers ne semblent vraiment pas faire confiance à DeAngelo Williams car ils ont repêché Jonathan Stewart d’Oregon en première ronde avec l’intention d’en faire leur #1. Stewart a connu une grosse saison 2007 avec les Ducks avec 1722v et 13 TD au sol. Quant à Williams, les Panthers ne le voient visiblement pas comme un #1 car il n’a eu le ballon que 144 fois en 2007, pour des stats honorables de 717 v et 4 TD. À notre avis, l’organisation démissionne un peu vite dans son cas et on ne sait vraiment pas pourquoi. Les Panthers devraient être en mesure d’avoir un solide jeu au sol.
Le retour de Muhsin Muhammad et l’arrivée de DJ Hackett étaient supposés enlever de la pression à Steve Smith, le WR #1, mais ces deux nouveaux-venus devront contribuer davantage car Smith est suspendu pour les deux premiers matches de la saison. On se rappellera de la bataille Smith-Ken Lucas lors du camp. Quand Smith sera de l’alignement, les Panthers auront un trio de WRs tout à fait acceptable et malgré ses problèmes d’attitude le petit Steve demeure un playmaker de premier ordre. L’an dernier sans deuxième WR potable et avec des QBs substituts il a quand même eu une excellente saison: 87 catches, 1002 v et 7 TD. Le TE est Jeff King et il est pas pire, 46 catches pour 406 v. et 2 TDs l’an dernier.
Les Panthers ont bougé pour améliorer leur ligne offensive, obtenant un autre choix de première ronde (19e) pour pouvoir repêcher le tackle Jeff Otah de l’Université de Pittsburgh. Il jouait comme LT à Pitt mais pour l’instant, il devrait être le partant à droite. Même si sa sélection ne faisait pas l’unanimité, il faut admettre que Otah est un spécimen: 6 pieds 6, 322 livres et il est supposé être rapide en plus. Il se joindra à une ligne qui a eu une saison moyenne en 2007, 17e pour les sacks alloués et 14e pour les verges au sol. L’unité est relativement jeune Ryan Kalil (C), Travelle Wharton (LG) et Jordan Gross (LT) ayant tous 27 ans et moins. Il y a donc possibilité d’amélioration et au minimum, la ligne ne devrait pas trop nuire à l’offensive carolinienne.
En tapant ses lignes, on s’étonne de voir comment l’attaque des Panthers parait bien sur papier…
En défensive: Si Julius Peppers (DE) joue à la hauteur du talent que tout le monde voit en lui, il sera un de deux ou trois meilleurs joueurs défensifs de la NFL. Malheureusement, Peppers a eu une saison de 2.5 sacks l’an dernier après en avoir accumulé 13 en 2006… Que s’est-il passé? A-t-il ralenti? Faisait-il face à un double-team sur tous les jeux? Sa performance est la principale inconnue pour la défensive des Panthers. S’il fournit un pass rush de qualité, la vie sera plus facile pour tous les autres joueurs. Ses collègues de la ligne défensive ne sont pas des stars mais les Damione Lewis et Maake Kemoeatu sont de solides vétérans qui excellent contre la course.
Après plusieurs saison remplies de blessures, le LB Dan Morgan a quitté pour les Saints avant de prendre sa retraite. Les commotions cérébrales auront eu raison d’un beau talent. Les LBs restants sont une des forces de l’équipe. Jon Beason a récolté 140 tackles comme recrue l’an dernier et Thomas Davis est très rapide. Leur partenaire Na’il Diggs est moins spectaculaire mais néanmoins efficace.
La tertiaire est rapide et athlétique mais pas particulièrement excellente. Les CBs Chris Gamble et Ken Lucas bénéficieraient d’un meilleur pass rush. Les safeties Chris Harris et Charles Godfrey sont dans la bonne moyenne.
L’impondérable: La situation de John Fox. Même s’il nous semble être un bon coach, la chaise de Fox est très très chaude présentement et il aurait très bien pu être congédié pendant la saison morte. Ses équipes sont étiquetées «underachievers» et ça parait toujours très mal pour un coach. Un mauvais début de saison et il pourrait être congédié ou perdre le contrôle de son vestiaire…
Le pronostic: 9-7, 2e de division et dans la lutte pour un Wild Card.
Saints de la Nouvelle-Orléans.
Après une saison de rêve en 2006, les Saints sont revenus sur terre de façon douloureuse l’an dernier en perdant leurs quatre premiers matches. Ils ne s’en sont jamais remis.

En attaque: Avec le retour de Deuce McAllister (RB), tous les morceaux sont en place. Drew Brees (QB), McAllister, Reggie Bush (RB), Marques Colston (WR), Devery Henderson (WR) et Jeremy Shockey (TE), c’est un maudit beau groupe de skill players. Les Saints devraient être en mesure de marquer beaucoup de points encore cette saison. Brees est un favori de 6VB et si tout se déroule bien, il pourrait être un sérieux candidat comme MVP. On parle ici d’un excellent QB. Les Saints ont eu un mauvais départ l’an denier mais il a malgré tout accumulé 4423 v. et 28 TD avec un merveilleux 67.5% de passes complétées. Le backup est Mark Brunell… Oui oui, Mark Brunnell…
Le retour du Deuce devrait permettre à Reggie Bush de mieux respirer. Bush n’est visiblement pas encore capable d’être un workhorse et il paraitra bien mieux avec McAllister pour ramollir les défensives. Reggie n’a pas la force physique pour être un vrai #1 alors il continuera à être un David Meggett de luxe. La combinaison de deux joueurs donnent beaucoup d’options offensives aux Saints et ça devrait mener à beaucoup de touchés.
L’arrivée de Jeremy Shockey risque de causer des maux de tête aux défensives adverses, un gros TE agile qui capte des passes, c’est toujours difficile à arrêter sans négliger les autres menaces. Peut-être que Shockey nuira à la chimie de l’équipe mais s’il se tient tranquille, il aidera beaucoup Marques Colston à se démarquer. Colston est un WR superstar en puissance et il a eu une excellente saison en 2007: 98 catches, 1201 verges et 11 touchés, du joli. La profondeur au poste de recevuer est moyenne mais Devery Henderson est un numéro 2 tout à fait acceptable et les David Patten et Terrance Cooper de ce monde sont acceptable comme «depth players». Les Saints ont repêché Robert Meacham en première ronde en 2007 pour devenir leur WR #2 mais il semble incapable de se faire valoir dans la NFL… On garde malgré tout un œil sur lui.
Les Saints sont l’équipe qui a donné le moins de sacks l’an dernier, et on peut s’attendre à une autre bonne saison malgré la perte du centre Jeff Faine qui a quitté pour Tampa Bay. Le nouveau centre partant sera Jonathan Goodwin qui a bien fait l’an dernier pendant la blessure à Faine. Matt Lehr un ancien des Bucs qui a déjà connu des ennuis dus aux stéroïdes s’ajoute au groupe et il devrait jouer comme LG. Les autres partants de 2007 sont de retour Jammal Brown (LT), Jon Stinchcomb (LG) et Jahri Evans (RG). On verra peut-être des difficultés d’adaptation en début de saison mais globalement, la ligne devrait faire du bon travail.
En défensive: Les Saints ont eu une des pires défensives de la ligue l’an dernier et ils ont acquis le LB Jonathan Vilma des Jets et repêché le DT Sedrick Ellis pour combler cette lacune. Le problème est que les Saints avaient davantage besoin d’aide au poste de cornerback où ils n’ont pu ajouter que l’ancien des Pats Randall Gay et le deuxième choix Tracy Porter. Il restera donc des rôles importants pour Mike McKenzie et Jason David, des gars qui ont souffert en 2007. David a été particulièrement atroce, venant du Tampa 2 des Colts et étant incapable de s’adapter à de la couverture homme-à-homme… On verra si les nouveaux CBs redresseront la situation mais on s’attend à des améliorations minimes.
La ligne défensive a bonne mine avec les DE Will Smith et Charles Grant et les DT Ellis et Kendrick Clancy. On ne parle pas d’une des cinq meilleures lignes de la NFL mais c’est une unité intéressante.
Le trio de linebackers a bien meilleure mine avec l’arrivée de Vilma, un excellent joueur et un bon leader. Il se joint au sous-estimé Scott Fujita et à Scott Shanle un joueur médiocre. Il sera intéressant d’observer la chimie entre les trois et de voir s’ils pourront venir en aide au cornerbacks.
Les safeties Roman Harper et Josh Bullocks excellent contre la course mais en arrachent contre la passe. Il reste à voir si l’arrivée de nouveaux coéquipiers pourra leur rendre service.
La défensive des Saints parait ameliorée mais à notre avis elle demeurera dans le bottom 10 de la ligue.
L’impondérable: Le début de saison. Si jamais les Saints perdent leurs deux premiers matches, il se pourrait qu’ils retombent dans la déprime.
Le pronostic: 10-6, 1e de division. L’attaque fera suffisamment de points pour faire oublier les faiblesses défensives et pour terminer au premier rang de cette division médiocre.
Buccaneers de Tampa Bay
Les Bucs ont su profiter de l’éffondrement des Panthers et des Saints pour se sauver avec le titre de la division en 2007. La réalité les rattrapera cette saison.
En attaque: L’offensive n’est pas le point fort des Bucs. Ils sont compétents mais ternes à presque toutes les positions. Jeff Garcia revient comme QB et à 36 ans il est l’exemple parfait du game manager : 2440 verges, 13 touchés et 4 interceptions l’an dernier et ça devrait être pas mal la même chose cette saison. Avec ce genre de QB, on sait à quoi s’attendre, pas d’erreurs mais pas trop de flammèches. Brian Griese est le backup de Garcia et il est dans le même moule sauf moins bon.
Le RB Cadillac Williams ne jouera pas avant la semaine six en il faudra probablement que les Bucs patientent plus longtemps. Il se remet d’une sérieuse blessure et la direction ne pressera rien. On comptera davantage sur Earnest Graham qui a impressionné l’an dernier avec presque 900 verges et 10 touchés en plus de capter 49 passes pour presque 400 verges… Du beau travail pour un illustre inconnu. Warrick Dunn fait un retour à Tampa après quelques saisons avec les Falcons. Il a été atroce l’an dernier et il ne rajeunit pas mais on va lui donner une chance, c’est tellement un bon gars.
Les receveurs de passe des Bucs ne suscite pas tellement les passions, on parle d’un groupe assez ennuyant. Une chance qu’ils ont Joey Galloway qui même a 36 ans demeure un deep threat… Le reste du groupe est médiocre: Ike Hilliard, Michaeel Clayton, Antonio Bryant… Ils ont repêché Dexter Jackson en deuxième ronde et il devrait jouer sporadiquement. Les TE Ben Troupe et John Gilmore n’ajoutent pas trop de piquant à ce groupe…
La ligne à l’attaque des Bucs est relativement jeune et l’unité revient presqu’intacte à l’exception du C Jeff Faine qui arrive de Nouvelle-Orléans. jeunes Aaron Sears (LG) Davin Joseph (RG) et Jeremy Trueblood reviennent avec une saison dans le corps et constitue le noyau à long terme de la ligne. Luke Petitgout ne semble plus être dans le portrait et Donald Penn sera le nouveau LT à temps plein. Il représente un point d’interrogation…
En défensive: Avec les vétérans Ronde Barber, Derrick Brooks et Barrett Ruud, les Bucs ont du leadership en masse à la défensive et l’unité devrait continuer à performer à un haut niveau.
La ligne défensive est équilibrée avec les vétérans Chris Hovan (DT) et Kevin Carter (DE) et les jeunots Gaines Adams (DE) et Jovan Haye. Si Adams se développe comme prévu, la ligne offrira un savant mélange de pass rush et d’efficacité contre la course.
Le groupe de linebackers des Bucs sera probablement bon tant que Derrick Brooks y sera. Il n’est plus aussi rapide qu’avant mais il demeure un maitre du positionnement, ce qui le rend efficace contre la passe et contre la course. Il fera équipe avec Barrett Ruud et Cato June, deux vétérans taillés sur mesure pour les défensives de zone du Tampa-2.
Le cornerbacks sont une des grandes forces de la défensive du Tampa. Les Barber, Phillip Buchanan et Eugene Wilson sont des vétérans qui comprennent comment ça marche et n’ont pas peur de frapper. Le joueur recrue Aqib Talib est bourré de talent mais son problème d’attitude risque de lui enlever du temps de jeu cette saison. La tertiaire est complétée par les safeties Tanard Jackson et Jermaine Phillips, deux valeurs moins sûres.
L’impondérable: Les Bucs ne surprendront plus personne cette saison et une fiche de 9-7 ne sera plus suffisante pour gagner la division. Ils ne seront pas nettement plus faibles que l’an dernier mais les résultats seront moins bons.
Le pronostic: 7-9, 3e de division.
On devrait donc voir les Bucs, les Saints et les Panthers lutter pour le titre de division, donnant du piquant aux affrontements intra-division