Rencontrez le couple qui vient de coûter à Google 2,4 milliards de livres sterling en amendes antitrust

Malheureusement, le combat leur a coûté 15 ans de leur vie, des frais juridiques et leur entreprise.

Le coût de la justice : La Cour européenne de justice (Cour suprême de l'UE) a confirmé la décision d'un tribunal inférieur selon laquelle Google doit payer une amende de 2,4 milliards de livres sterling pour abus de marché. La décision est intervenue après 15 ans de bataille de David contre Goliath entre le géant de la recherche et un site Web d'achats peu connu et moins connu.

En 2006, à peine huit ans après que Larry Page et Sergey Brin ont lancé Google sur le monde, un couple britannique a lancé un site Web de comparaison de prix appelé « Foundem ». Adam et Shivaun Raff avaient des attentes élevées à l'égard de leur entreprise, car elle offrait plus que les autres sites de chasse aux prix.

À cette époque, les sites Web qui aidaient les clients à comparer les prix en ligne n’en étaient qu’à leurs débuts et se spécialisaient principalement dans un seul produit, comme les billets d’avion. Un jour, Adam a eu l’idée d’un site Web qui comparait les prix de pratiquement tous les produits souhaités par le client, et Foundem a été créé.

Les Raffs ont lancé leur site Web en 2006 et ont presque immédiatement remarqué que le trafic vers leur page diminuait au lieu d'augmenter. Le couple avait tous deux travaillé dans l’industrie technologique. Adam a travaillé avec des superordinateurs et Shivaun a fait carrière dans le conseil en logiciels. Ils savaient que quelque chose n'allait pas avec leurs résultats de trafic et savaient où chercher.

Alors que Google faisait apparaître les pages Foundem en profondeur dans les résultats, d'autres moteurs de recherche les inscrivaient en haut ou au moins sur la première page pour des requêtes telles que « comparaison de prix » ou « achats ». Il s'est avéré que le moteur de recherche de Google frappait le site Web avec des sanctions automatisées pour spam, ce qui dégradait leur site au point qu'il était essentiellement invisible.

Le couple pensait qu’il s’agissait d’un problème avec l’algorithme. Google ne pénaliserait sûrement pas intentionnellement son site Web.

« Nous surveillions nos pages et leur classement, puis nous les avons toutes vues chuter presque immédiatement », ont déclaré les Raff à la BBC. « Nous avons simplement supposé que nous devions porter (le problème) au bon endroit et que (les sanctions) seraient annulées. »

Ainsi, les Raff ont approché le géant de la recherche à plusieurs reprises entre 2006 et 2008, mais Google a continuellement rejeté leur plainte. Foundem a finalement obtenu une certaine couverture médiatique et a été submergé de trafic, mais il n'a pas changé son classement de page même après que les Raff ont contacté Google pour souligner la demande pour leur entreprise. Alors ils ont commencé à se battre.

Ils ont eu du mal à attirer l'attention de la presse ou des régulateurs jusqu'à ce qu'ils contactent une agence de régulation bruxelloise en 2010 et que la Commission européenne s'en mêle. La CE a lancé une enquête antitrust et, en 2017, disposait de suffisamment de preuves pour imposer à Google une amende record de 2,4 milliards de livres sterling.

Bien entendu, Google a contesté cette amende jusqu'au plus haut tribunal d'Europe. Le mois dernier, la Cour de justice européenne a rejeté tous les recours de Google, affirmant qu'il était coupable d'« abus de marché » et usant de son pouvoir pour étouffer la concurrence contre Foundem, Microsoft, Expedia et Twenga. Même si la victoire aurait généralement été quelque chose que les Raff auraient célébré, elle est arrivée trop tard. Foundem a fermé ses portes en 2016, un an avant que Google ne soit condamné à une amende et modifie ses politiques pour se conformer au mandat anticoncurrentiel de la CE.

Google clame son innocence et affirme s'être pleinement conformé à la décision de la CE.

« L'arrêt de la CJUE (Cour de justice européenne) (en 2024) ne concerne que la façon dont nous avons présenté les résultats des produits de 2008 à 2017. Les changements que nous avons apportés en 2017 pour nous conformer à la décision Shopping de la Commission européenne fonctionnent avec succès depuis plus de sept ans », générant des milliards de clics pour plus de 800 services de comparaison de prix. C'est pour cette raison que nous continuons de contester vigoureusement les affirmations de Foundem et le ferons lorsque l'affaire sera examinée par les tribunaux.

Les Raff ont noté qu’avec le recul, ils auraient pu prendre des décisions différentes.

« Je pense que si nous avions su que cela prendrait autant d'années qu'il s'est avéré, nous n'aurions peut-être pas fait le même choix », a déclaré Adam.

Cependant, à ce stade, le couple en a « pour un dollar, pour un centime ». Ils ont actuellement une action civile contre Alphabet pour tenter de récupérer les dommages causés par les frais juridiques et la perte de leur entreprise. Le procès devrait débuter au premier semestre 2026.

Crédit image : Ascannio