Lorsqu’il s’agit de donner un nom à leurs albums, les Beatles préféraient l’humour ou la simplicité à l’obscurité. À l’exception des deux albums Rubber Soul et Revolver, presque tous les titres d’albums du groupe reprennent leur nom ou sont basés sur un titre de chanson explicite figurant sur la liste des morceaux. Tous, sauf un.
Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band a brisé le moule des titres d’albums dans le rock, déconcertant même ceux qui avaient accepté les innovations musicales révolutionnaires du disque. Qui était ce mystérieux groupe représenté par les Beatles vêtus de costumes militaires colorés sur la pochette de l’album ? Et surtout, qui était Sgt. Pepper ?
Une inspiration inattendue : entre bande dessinée et histoire militaire
Le personnage principal semble tout droit sorti d’une bande dessinée de guerre, et ce n’est pas très éloigné de la véritable source d’inspiration. Paul McCartney s’est inspiré du lieutenant général James Melvin Babington, un chef de l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale, pour créer le personnage fictif de Sgt. Pepper. La tenue portée par le groupe pour la photo de couverture est inspirée de l’uniforme militaire de Babington, dont une véritable photo figure parmi les visages célèbres derrière eux.
Cependant, l’apparence et les états de service de Babington n’expliquent pas complètement le nom de cet officier fictif. L’histoire de Babington a peut-être contribué à l’imagerie visuelle de l’album, mais elle ne révèle pas l’origine de l’étonnant nom Sgt. Pepper.
Un heureux accident pendant un vol transatlantique
Comme beaucoup d’œuvres d’art révolutionnaires, l’idée de Sgt. Pepper est née d’un simple accident. L’histoire commence lors d’une conversation entre McCartney et Mal Evans, le roadie des Beatles, pendant un vol de retour après leur dernière tournée aux États-Unis en août 1966. D’après McCartney, les deux hommes discutaient tout en dégustant leur déjeuner lorsque tout a basculé.
Selon McCartney, Evans lui a demandé de “passer le sel et le poivre”. À cause du bruit des réacteurs, McCartney n’a pas bien entendu et a demandé à Evans de répéter. “Du sel et du poivre”, répéta Evans. Mais cette fois, McCartney crut entendre “Sgt. Pepper”.
“Et j’ai cru qu’il avait dit ‘Sgt. Pepper'”, se souvient McCartney dans une interview donnée à Howard Stern en 2020. Même après qu’Evans a précisé qu’il demandait simplement du sel, le nom Sgt. Pepper est resté gravé dans l’esprit de McCartney. “C’est ainsi que l’idée a germé”.
De l’idée au concept d’album révolutionnaire
McCartney, captivé par ce nouveau nom, a commencé à élaborer une histoire autour de ce mystérieux sergent. Il a rapidement imaginé un groupe à l’ancienne dont les membres serviraient d’alter ego pour chacun des Beatles. Ce concept a permis aux Beatles de se détacher de leurs identités personnelles et de créer un album conceptuel, une innovation audacieuse qui a transformé l’art du rock.
Pour la première fois, le groupe allait construire un album entier autour d’un récit, élevant le rock à des hauteurs comparables à celles de l’opéra. Tout cela grâce à un simple malentendu pendant un déjeuner en avion. Heureusement que la nourriture d’avion manquait de saveur ce jour-là !
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