L'armée veut que Microsoft baisse « considérablement » le prix de ses lunettes HoloLens à 80 000 $

Seule la moitié de ce coût provient de l'unité elle-même

En un mot: Les lunettes HoloLens que Microsoft vend à l’armée américaine ont une histoire longue et difficile. Alors que les problèmes matériels et logiciels des premiers modèles semblent avoir été résolus dans la dernière version, le problème réside désormais dans le prix : la branche militaire souhaite que les casques soient « considérablement inférieurs » au coût actuel de 80 000 dollars par unité.

En 2018, Microsoft a commencé à prototyper les lunettes de réalité augmentée IVAS (Integrated Visual Augmentation Systems) et a remporté un contrat de 480 millions de dollars auprès de l'armée pour 100 000 unités.

L'accord initial a été élargi en mars 2021, garantissant que Microsoft fournira les versions de production finalisées, les pièces détachées et le support dans le cadre d'un accord d'une valeur potentielle pouvant atteindre 21,9 milliards de dollars sur une décennie. L'armée a commandé 5 000 unités initiales, d'une valeur de 373 millions de dollars, dont environ 121 000 seront livrées au cours de la transaction.

Le projet a été loin d’être fluide depuis le début. Le déploiement des lunettes a été repoussé de l'exercice 2021 à 2022, mais l'armée a déclaré qu'elle restait pleinement attachée à l'accord.

En avril 2022, le DOD a averti que cet achat massif pourrait constituer un gaspillage de l’argent des contribuables. La nouvelle a été pire pour Microsoft cette année-là lorsqu'un testeur militaire a déclaré que les casques représentaient un danger pour les soldats en raison de la lumière qu'ils génèrent lorsqu'ils sont actifs, ce qui pourrait alerter les forces ennemies de l'emplacement de leur porteur.

Il y a également eu d'autres plaintes concernant les casques, comme la limitation du champ de vision d'un soldat, y compris sa vision périphérique, lorsqu'il est porté. Le plus inquiétant encore est que les soldats les détestaient car ils provoquaient des maux de tête, une fatigue oculaire et des nausées, des symptômes qui, selon 80 % des testeurs, apparaissaient dans les trois heures suivant leur utilisation. L'incapacité des appareils à remplir des fonctions essentielles était également un sujet de préoccupation.

L'année dernière, le Congrès a refusé une demande de l'armée visant à dépenser 400 millions de dollars pour acheter 6 900 casques IVAS. Au lieu de cela, il a approuvé 40 millions de dollars pour permettre à Microsoft de créer une nouvelle version améliorée.

L'armée a testé le prototype plus fin du casque IVAS et a constaté que bon nombre des problèmes précédents avaient été résolus.

Lors de la conférence annuelle de l'Association de l'armée américaine (via Bloomberg), le chef des acquisitions de l'armée, Doug Bush, a déclaré que le coût unitaire des lunettes IVAS serait un facteur clé l'année prochaine lorsque les hauts dirigeants prendraient des décisions concernant la pleine production. L'armée a déclaré que l'objectif de prix « est qu'il soit sensiblement inférieur à 80 000 dollars ».

« Nous devons encore être capables d'obtenir quelque chose qui soit abordable », a déclaré Bush.

Bloomberg note que l'affichage tête haute, la batterie et l'unité thoracique de l'IVAS représentent 41 824 $ du prix actuel. Le reste comprend l’augmentation des dépenses, depuis la gestion des programmes de l’armée jusqu’aux coûts d’ingénierie et de support logiciel de Microsoft.

Microsoft tente d'aider l'armée à atteindre son objectif de proposer un casque moins cher. « Nous étudions le programme pour identifier les domaines dans lesquels nous pouvons réduire les coûts », a déclaré aux journalistes Robin Seiler, vice-président de Microsoft pour la réalité mixte.

« C'est un système assez complexe, donc lorsque vous envisagez de réduire les coûts, vous devez l'examiner au niveau des composants, de la main-d'œuvre et de votre chaîne d'approvisionnement », a ajouté Seiler.

Les unités IVAS combinent des capteurs nocturnes, thermiques et embarqués haute résolution dans un affichage tête haute. Propulsés par les services cloud Microsoft Azure, ils exploitent également la réalité augmentée et l'apprentissage automatique pour permettre un environnement de formation réaliste en réalité mixte.

Plus tôt ce mois-ci, Microsoft a mis fin à la production de son casque HoloLens 2 sans prévoir de successeur. L'entreprise avait souligné à l'époque qu'elle restait « pleinement engagée » envers IVAS.