Au sein des Beatles, personne ne semblait vouloir jouer de la guitare basse. Après Paul McCartney, George Harrison était probablement le deuxième plus accompli sur l’instrument rythmique, bien que John Lennon ait aussi parfois eu un petit côté “twang”. Avec un tel héritage de maîtrise multi-instrumentale et de prouesses en matière d’écriture, il peut être facile d’oublier que McCartney était le bassiste des Beatles. Lorsqu’il a rejoint le groupe du lycée de Lennon, The Quarrymen, en 1957, il a pris place sur la six cordes, mais s’est rapidement retrouvé dans le rôle de bassiste par nécessité.
Au sein des Quarrymen et des tout premiers Beatles, Stuart Sutcliffe jouait de la basse dans une formation de cinq musiciens avec Pete Best à la batterie. En 1961, Sutcliffe quitte le groupe pour se consacrer à sa passion première, la peinture, en prenant des cours à Hambourg. Tragiquement, il décède d’une hémorragie cérébrale l’année suivante. “Personne ne veut jouer de la basse, ou personne ne le faisait à l’époque“, note McCartney dans Many Years From Now. “La basse était la chose dont les gros garçons étaient chargés et on leur demandait de se tenir à l’arrière et de jouer… alors je ne voulais absolument pas le faire, mais Stuart est parti, et j’ai été chargé de cette tâche. Plus tard, j’ai été très heureux“.
Dans son livre The Lyrics, McCartney se souvient qu’une relation amoureuse a également influencé la décision de Sutcliffe de quitter les Beatles. “Lorsque nous étions à Hambourg, Stuart est tombé amoureux d’une jeune fille locale appelée Astrid et a décidé de quitter le groupe. Nous nous sommes donc retrouvés sans bassiste“.
Malgré ses réserves, McCartney s’est attaché à son emblématique basse violon Hofner, mais a toujours préféré le piano ou la guitare comme principal outil d’écriture. “Je n’ai jamais composé sur une basse“, se souvient-il. Cependant, McCartney a commencé à prendre le rôle de la guitare basse plus au sérieux en 1964, lorsque les Beatles ont enregistré “She’s a Woman“, la première de nombreuses lignes de basse créatives qui s’éloignaient de la simple répétition de la note de base.
En tant qu’homme à tout faire du groupe, McCartney a également joué de la batterie dans plusieurs chansons lorsque Ringo Starr n’était pas disponible, et a joué des parties de piano et de guitare à profusion, en particulier plus tard dans le catalogue des Beatles. De même, les autres membres ont souvent changé de poste. Bien que Harrison soit principalement le guitariste principal et que Lennon assume généralement les tâches rythmiques, tous deux deviennent compétents à la basse, à la guitare solo, à la guitare rythmique et aux touches. Starr a même montré ses talents sur l’ivoire dans “Don’t Pass Me By” et a utilisé le piano lors de l’écriture de “Octopus’s Garden“.
Au cours des six dernières décennies, les fans des Beatles se sont souvent disputés pour savoir quel membre était le meilleur chanteur, quel était le meilleur guitariste et si McCartney était vraiment meilleur batteur que Starr. En effet, il est arrivé qu’un membre prenne les rênes d’un autre afin d’obtenir un résultat correct en studio. Par exemple, lorsque McCartney a enregistré les parties de guitare solo pour la chanson “Taxman” de Harrison. Cependant, la plupart du temps, les tâches incombaient à tous ceux qui avaient les mains libres et qui pouvaient le faire à ce moment-là.
George Harrison, le second bassiste des Beatles
En tant que second bassiste, George Harrison manie parfois la quatre cordes de McCartney lorsque ce dernier est occupé au piano ou à la guitare pendant les enregistrements du groupe. Perfectionniste, McCartney n’est pas étranger aux overdubs de basse, mais il a toute confiance dans les talents de bassiste de Harrison.
Nous dressons ci-dessous la liste des 13 chansons des Beatles auxquelles Harrison a participé en tant que bassiste, que ce soit dans le cadre d’overdubs ou d’enregistrements avec l’ensemble du groupe. La liste comprend également “Maxwell’s Silver Hammer“, l’une des chansons de McCartney des sessions d’Abbey Road qui a mis les trois autres membres au pied du mur. Non seulement ils n’aimaient pas cette chanson, mais sur l’insistance de McCartney, ils passaient des heures à essayer d’enregistrer la prise parfaite. “Parfois, Paul nous faisait faire ces chansons très fruitées“, se souvient Harrison lors d’une conversation avec Crawdaddy dans les années 1970. “Je veux dire, mon Dieu, ‘Maxwell’s Silver Hammer’ était si fruité“.